Een passie voor gamen is voor Alexander Chatzizacharias de start van zijn carrière. Hij gaat aan de slag als software engineer & gamification designer bij CGI Nederland en is na 2,5 jaar een internationale spreker over gamification en serious games. Computable spreekt met hem over zijn loopbaan.
Alexander Chatzizacharias start na zijn middelbare school aan de studie bouwkunde, om erachter achter te komen dat dit niet voor hem is weggelegd. Liever doet hij ‘iets met computers’. Hij stopt na een semester en besluit zich in te schrijven voor de studie Informatica aan de Hogeschool van Amsterdam (HvA).
‘Na het eerste jaar moet je een specialisatie kiezen. Ik viel met mijn neus in de boter: dat jaar werd voor het eerst de game development-track gestart. Je kunt kiezen tussen technologie of design. Dat programmeren had ik wel onder de knie en ik wilde me juist storten op het theoretische aspect van games. Daarom koos ik voor de richting gamedesign. Ondanks de zesjesmentaliteit had ik drie jaar later mijn bachelor-diploma op zak.’
Chatzizacharias ziet tijdens het afstuderen een poster voor de master Game Studies hangen. Ook dit is een nieuwe specialisatie binnen de Universiteit van Amsterdam (UvA) en hij besluit dit na zijn hbo-studie te doen. ‘In dat jaar heb ik veel geleerd over de psychologie achter games. Ik leerde hoe je mensen motiveert om games te spelen en hoe je een krachtige game ontwikkelt.’ Eenmaal afgestudeerd is het de vraag wat hij voor beroep wil uitvoeren. ‘De Nederlandse game-industrie sprak mij niet aan en ik wilde me juist richten op serious games.’
Een studiegenoot van Chatzizacharias ging aan de slag bij CGI, vervolgt hij. ‘Zij vertelde mij dat je bij het bedrijf redelijk vrij wordt gelaten om eigen opdrachten binnen te halen en dat je daardoor niet strikt gebonden bent aan je functietitel. Dat was voor mij reden om als Java-ontwikkelaar te solliciteren, waarna ik in januari 2015 in dienst trad. Ik startte met een masterclass in Java. Hiermee kon ik mijn programmeervaardigheden up-to-date houden. In februari werd ik betrokken bij het eerste gamification-project: Best-Driver-app. Die game heeft als doel om zuiniger, veiliger en duurzamer te rijden. Deelnemers krijgen scores voor hun rijgedrag en zien aan de hand van een app of ze hoger of lager scoren dan hun collega’s of – als er meerdere bedrijven aan meedoen – de medewerkers bij andere organisaties. Afnemers van de app zijn de gemeente Rotterdam en DHL Express.’
Conferentiespreker
De CGI’er merkt dat het project bij zowel collega’s als klanten enthousiasme en interesse opwekt. Dit motiveert hem zijn kennis over gamification en programmeervaardigheden te combineren. In samenwerking met collega’s ontwikkelt hij een serious game om de codekwaliteit van softwareontwikkelaars te verbeteren. Die game opent voor hem weer nieuwe deuren, namelijk tot spreker op conferenties.
‘Na de oplevering van Best-Driver adviseerde collega Erik Pronk mij om op conferenties over gamification te spreken. Ik had geen moeite met presenteren, maar ik zocht het ook niet op. Al sneller dan gedacht werd zijn advies werkelijkheid. J-fall, een Nederlandse Java-conferentie, zocht nog sprekers en ik diende een voorstel in om te spreken over hoe gamification de programmeercode kan verbeteren. Ik werd uitgekozen en zo ontstond mijn eerste sprekerssessie.’
De sessie van Chatzizacharias valt in de smaak, want begin 2016 blijkt dat hij tot de drie beste sprekers van de conferentie behoort. En die top drie wordt uitgenodigd om tijdens Java One, een Java-conferentie in de Verenigde Staten, te spreken. ‘Het was echt bizar hoe ik na één sessie ineens mag spreken op de grootste Java-conferentie wereldwijd. Ik stak dan ook veel tijd in de voorbereiding hiervan. Het maken van de PowerPointpresentatie kostte mij al zo’n vijftig tot zestig uur. Gelukkig mocht ik hier van mijn werkgever ook wat werktijd aan besteden’, lacht hij.
In oktober is het zo ver en vliegt hij naar San Francisco. ‘Mijn sessie was om negen uur ’s ochtends ingepland. Ik ben geen ochtendmens en maakte mij daarnaast druk of er überhaupt wel publiek op dat vroege tijdstip zou zijn. Tot mijn verbazing zaten er zo’n tweehonderd man in de zaal en mijn sessie viel in de smaak.’
Het succes van zijn sessie blijkt pas een paar maanden later, wanneer hij wordt uitgeroepen tot JavaOne Rockstar. Die prijs wordt gegeven aan de top tien procent van de sprekers van die conferentie. ‘Het is echt een statussymbool en met deze titel op zak stromen de verzoeken om op conferenties te spreken binnen. Zo was ik vorige maand nog in Londen en staan er ook twee andere evenementen op de planning.’
Serious gaming
Naast de boost in zijn carrière als spreker, draagt de JavaOne Rockstar-titel ook bij aan de bewustwording van serious games binnen CGI.
‘Collega’s weten welke potentie het heeft en opperen de mogelijkheid bij klanten. Dit zorgde ervoor dat ik in 2016 games heb ontwikkeld voor bijvoorbeeld de provincie Zuid-Holland. Ook nu zijn we voor een klant bezig. Uiteindelijk wil ik mensen laten inzien dat games niet iets negatief zijn, maar dat het je op persoonlijk vlak kan laten groeien en dat het kan bijdragen aan het behalen van je doelen. Ik denk dat ik een goede niche heb gevonden: programmeervaardigheden én theoretische kennis van games. Daar wil ik de komende jaren dan ook mee doorgaan.’
Binnen CGI is nog geen aparte game-afdeling, maar Chatzizacharias heeft een aantal vaste collega’s op wie hij een beroep kan doen voor een nieuw project. Hij heeft de ambitie om gamification een onderdeel van de propositie van CGI te maken. Eerst in Nederland en daarna wereldwijd. Om deze doelstelling te verwezenlijken, wil hij een goed portfolio opbouwen. Daarmee hoopt hij dat het hoger in de organisatie gaat leven en zo door te dringen bij de zeventigduizend medewerkers verspreid over dertig landen.
De gamedeveloper geeft aan dat zijn ambitie ook weleens in zijn nadeel werkt. ‘Ik ga altijd vol gas om mijn doelstellingen te behalen. Als ik het gevoel heb dat het proces stagneert, raak ik gedemotiveerd. En ik weet eerlijk gezegd niet wat ik dan zou moeten doen.’ Erg angstig om te falen is hij niet. ‘Tot nu toe lijken mijn ambities haalbaar. Toen ik 2,5 jaar geleden startte bij CGI hoopte ik na zo’n twee jaar te starten met gamification. Kijk wat ik nu al heb bereikt.’
