Het heeft sommigen verbaasd, waaronder beurshandelaren. Apple’s indirecte bekendmaking dat het eigen grafische chips ontwikkelt en dus toeleverancier Imagination over enige tijd niet meer nodig heeft. Maar Apple werkt al enige tijd aan meer eigen hardware, net als vroeger dus.
Apple keert voor zijn toekomst terug naar zijn verleden. Het meest recente teken daarvan is de indirecte bekendmaking dat Apple werkt aan zelfontworpen grafische chips. Dit nieuws is niet door het geheimhoudende Apple zelf naar buiten gebracht, maar door huidig gpu-techtoeleverancier Imaginatio. Die Britse firma onthulde in een persbericht dat Apple over 15 tot 24 maanden gaat voor een ‘echtscheiding’.
Echtscheiding na jaren daten
De Amerikaanse smartphonefabrikant heeft namelijk aan Imagination laten weten dat het al enige tijd werkt aan een apart, onafhankelijk ontwerp voor grafische chips om te gebruiken in zijn diverse devices. Dit onthult het binnenkort ‘vrijgezelle’ Imagination, die daarbij ook meldt: ‘Apple heeft Imaginations technologie en intellectueel eigendom vele jaren gebruikt. Het heeft de basis gevormd van gpu’s in Apple’s telefoons, tablets, iPods, tv’s en horloges’.
De bekendmaking van het aankomende opbreken, en vooral het nieuws dat Apple voor eigen chipdesigns gaat, heeft vervolgens de beurskoers van de Britse toeleverancier doen instorten. De iPhone-maker is immers goed voor de helft van de omzet van Imagination. De twee werken al bijna tien jaar samen, waarbij de chiptechnologie van laatstgenoemde wordt verwerkt in de zelfontworpen A-processors (cpu’s) van Apple.
Intellectueel eigendom
Het nu door toekomsttwijfels omringde Imagination meent dat het toch een nieuwe licentie-overeenkomst met Apple zal kunnen sluiten. Dit optimisme is gebaseerd op de aanname dat Apple niet zomaar eigen chiptechnologie kan ontwikkelen. Niet zonder inbreuk te maken op het intellectuele eigendom van de nu gebrouilleerde partner.
Voor de arm-kern van Apple’s eigen A-processors heeft het bedrijf van Tim Cook een licentie-overeenkomst met de Britse ontwerper ARM Holdings, dat officieel nu in Japanse handen is. Dat is echter een andere basis, die bovendien in de loop der tijd ook steeds meer Apple-eigen is geworden. Het bedrijf weet zich daarmee te onderscheiden van smartphoneconcurrenten als Samsung: zo kan een dualcore iPhone beter presteren dan een quadcore Android-toestel.
Proprietary inside
Ict-veteranen weten wellicht nog wel dat Macintosh-computers vroeger veel bedrijfseigen hardware hadden, uiteenlopend van aansluitingen voor randapparatuur tot interne componenten als geheugenmodules. In het tijdperk van de PowerPC-processors (ontwikkeld door een consortium van Apple, Motorola en IBM) wisten Macs zich dankzij proprietary hardware lange tijd te onderscheiden van de pc-concurrentie.
Geleidelijk aan is de Mac intern steeds meer standaardhardware geworden, inclusief Intel inside. Echter, de Mac-standaardisering blijkt de laatste jaren toch relatief te zijn. In de nieuwste MacBook Pro-modellen draait de aanraakstrook Touch Bar, met beveiligde inlog via vingerafdrukscanner TouchID, zelfs op een eigen arm-processor. Met de goed verkopende iPhone (in 2007 debuterend met een redelijk standaard arm-chip van Samsung) gaat Apple meer en harder terug naar eigenheid. Daar heeft het in bijvoorbeeld 2008 en 2010 al strategische overnames voor gedaan.
Grip, geld en toekomst
Eigen chiptechnologie geeft prestatievoordelen, maar ook en vooral meer grip en uiteindelijk meer marge. Bovendien spelen gpu’s een steeds belangrijkere rol voor ontwikkelingen als virtual reality, augmented reality, maar ook kunstmatige intelligentie, connected cars en zelfrijdende auto’s. Apple-kenners zijn dan ook niet verbaasd over de onthulling door Imagination over Apple’s toekomstplannen van meer eigen ontwerpen.
Mogelijk komt het tot een rechtszaak tussen die twee en wellicht moet Apple dan uit zijn omvangrijke vermogen putten om toch royalties te betalen. Zo zijn al zeker 25 werknemers van Imagination overgestapt naar Apple, vóór de bekendmaking van de ‘echtscheidingsplannen’, weet The Telegraph te melden. Of misschien dat Imagination alsnog wordt opgekocht, waar enkele jaren terug al even geruchten over waren. Apple heeft momenteel een belang van 8 procent in de Britse chipfirma. De ingestorte beurskoers maakt zo’n overname dan nog wat gunstiger voor de koper.
