Herman Levert bracht een deel van zijn school- en studietijd door in het buitenland en zoekt naar een baan met een internationale opdracht. De afgelopen dertig jaar werkte hij bij diverse internationale organisaties, waaronder IBM, HP, Atos en nu dus Xerox. Ondanks het feit dat hij zijn carrière niet vooraf heeft uitgestippeld, werkte hij altijd bij ict-bedrijven. Dit omdat de dynamiek van de ict-wereld hem aanspreekt en energie geeft om succesvol te zijn in zijn werk.
Levert volgt een groot deel van zijn basisonderwijs in Oostenrijk. Op 10-jarige leeftijd komt hij weer terug naar Nederland. Tijdens zijn jaren op de middelbare school realiseert hij zich dat hij relatief goed is in bètavakken. Dat doet hem besluiten om Civil Engineering (civiele techniek) aan de Technische Universiteit van Delft te studeren. ‘Nederland is toonaangevend op het gebied van civiele techniek. Ik studeerde af in hydrologie en waterbeheersing en ontwikkelde voor mijn afstuderen samen met een andere student een computermodel om irrigatie- en drainagekanalen efficiënter te ontwerpen. Hiervoor heb ik een klein jaar in Thailand bij een ingenieursbureau (Euroconsult, een Joint venture van de Heidemij en Grontmij) gewerkt. Dit model is toegepast in een polder net ten noorden van Bangkok.’
Solliciteren bij IBM
In 1986 behaalt Levert zijn masterdiploma en gaat hij op zoek naar een baan bij een groot internationaal bedrijf. ‘Dit omdat ik de ambitie had om tijdens mijn carrière een opdracht in het buitenland uit te voeren. Ik kwam bij toeval op het hockeyveld een IBM-medewerker tegen. Hij adviseerde mij om bij IBM te solliciteren.’
Levert solliciteerde voor een traineeship. Zijn sollicitatieprocedure bestond uit twee onderdelen: een intelligentietest en gesprekken met IBM-medewerkers. ‘Ik had het geluk dat ik eerst die gesprekken had. Ik voelde direct een klik en was gemotiveerd om voor de test te slagen.’
Kleur pak
Levert is uit de honderden sollicitanten geselecteerd voor het management development-programma. ‘De klas bestond uit twintig afgestudeerde academici, ieder met een andere opleiding: van jurist tot tandarts of ingenieur. Qua persoonlijkheden waren er veel gelijkenissen, met name op gebied van drive en interesses.’ In een jaar tijd leerde Levert alles over IBM: van het portfolio en de ‘way of working’. ‘Maar ook kregen we een cursus over welke kleur pak je moet dragen.’
‘Ik ben van mening dat mijn sterke kanten aan de commerciële managementkant liggen. Een reden voor mij om accountmanager te worden. Ik vind wel dat je technische kennis van ict moet hebben om het te kunnen verkopen. Daarom startte ik als system engineer en maakte ik na één jaar de overstap naar accountmanager.’ Levert is als verkoper verantwoordelijk voor twee grote IBM-accounts: het chemisch concern ICI en GE plastics (Europa). Hij geeft toe dat dit op dit punt in zijn carrière waarschijnlijk nog iets boven zijn niveau is. ‘Het eerste jaar vond ik erg zwaar omdat ik constant op mijn tenen moest lopen. Gelukkig heb ik in dat jaar ontzettend veel geleerd, bijvoorbeeld om op executive-niveau te acteren bij grote internationale klanten. Daarna ging het werk me makkelijker af.’
Amerika-probleem Atos oplossen
Na exact zes jaar bij IBM besluit Levert in 1992 een andere uitdaging aan te gaan. ‘Ik ambieerde nog steeds een buitenlandse opdracht, maar bij IBM ging dat niet lukken. Ik startte bij Atos, wat toen een onderdeel van Philips was. Daar was ik verantwoordelijk voor de consumentenelektronica-divisie van Philips. Aangezien de relatie tussen Atos en Philips in Amerika niet zo goed was, mocht ik in 1997 naar Amerika om dit probleem op te lossen.’
Samen met zijn vrouw en drie jonge kinderen verhuist Levert naar Amerika. Iets wat hij als een fantastische ervaring omschrijft. ‘Ik moest het Amerikaanse kantoor reorganiseren. Dat is toch wel één van de meest succesvolle perioden uit mijn carrière geweest.’ Hij bedacht een plan waarin stond dat Atos keuzes moest maken welke klanten zij wel of niet moesten bedienen. ‘Dat betekent dus ook dat we klanten moesten overdragen aan de concurrent. Een gewaagde keuze, maar het pakte goed uit. Toen ik in 1999 weer naar Nederland ging was de omzet van onze business met Philips in Noord-Amerika verdubbeld en was de klanttevredenheid ook enorm gestegen.’
HP gaat boven EDS
Levert blijft daarna nog vijf jaar bij Atos werken en wil in 2005 de overstap maken naar de Amerikaanse outsourcingpartij EDS. ‘Ik had het voorstel al op de mat liggen, maar werd benaderd door een head hunter van HP. Die gesprekken voelden beter aan. Op basis van mijn onderbuikgevoel koos ik ervoor om bij HP te starten.’
Daar wordt hij verantwoordelijk voor een groot outsourcingsproject met de Bank of Ireland. ‘HP had net een groot contract met die Ierse bank afgesloten, maar beide partijen waren ontevreden over de voortgang van het contract. Het werd mij al snel duidelijk dat de opzet van het contract nooit tot een succesvolle samenwerking zou leiden. Het contract beschreef niet alleen het ‘wat’, maar ook het ‘hoe’. Ik ben het gesprek met de klant aangegaan en we hebben in samenwerking het contract geherstructureerd.
Outsourcingdirecteur in Nederland
Dat project duurde ongeveer een jaar. Daarna kreeg Levert de volgende carrièrekans voorgelegd bij HP. Hij werd verantwoordelijk voor HP’s outsouringactiviteiten in Benelux, Scandinavië, Oostenrijk en Zwitserland. Eind 2008 nam HP EDS over. ‘HP hanteerde de aanpak om alle outsourcing in de nieuwe EDS-divisie te schuiven. De organisatie veranderde en ik werd directeur in Nederland, verantwoordelijk voor de outsourcing services business.’
Twee jaar later (2010) maakt Levert de overstap naar ict-outsouringorganisatie CSC, waar hij in het Nederlandse managementteam zit. Vervolgens stapt hij in 2012 over naar Logica. ‘Drie weken na mijn start werd Logica overgenomen door CGI. Dat betekende een grote verandering. Ik werd eind 2012 benoemd tot Nederlandse directeur en was verantwoordelijk voor de commerciële sector.’
Directeur bij Xerox Nederland
Weer twee jaar later besluit Levert zijn carrière bij een ander bedrijf voort te zetten. Ditmaal kiest hij voor Xerox, waar hij start als directeur bij de Nederlandse large enterprise-divisie. Al snel wordt hij benoemd tot algemeen directeur van Nederland. In 2015 maakt hij promotie en wordt hij algemeen directeur van de large enterprise-divisie van de Benelux. Xerox wordt momenteel opgesplitst in twee internationale organisaties. Levert is daarin verantwoordelijk voor Benelux-medewerkers.
‘Ik heb eigenlijk nooit een carrièrepad uitgestippeld. Wel heb ik altijd de motivatie gehad om succesvol te zijn. Ik denk dat de ‘softe factoren’, zoals bijvoorbeeld je instelling, drive, energie en betrokkenheid, het belangrijkste zijn binnen een carrière. Harde factoren als competenties kunnen immers nog aangeleerd worden.’
Blijven leren
Levert vindt het belangrijk om energie uit zijn werk te krijgen. ‘Je leeft maar één keer, dus je moet dat doen waar je energie van krijgt. Daar is nieuwsgierigheid voor nodig. Nieuwsgierig om te willen blijven leren. Jezelf en je omgeving leiden tot plezier in je werk.’
Zijn loopbaan staat dan ook niet stil. Zo heeft hij in de eerste zes maanden van dit jaar de Commissarissencyclus aan Business Universiteit Nyenrode gevolgd. ‘Mijn ict-kennis en ervaring in het besturen van grote organisaties wil ik aanwenden om ook andere bedrijven te helpen met het realiseren van hun doelstellingen. Kennis van ict is mijns inziens cruciaal voor alle bestuurders en leiders binnen organisaties.’
Dynamische ict-wereld
De directeur meent dat succes belangrijk is en dat voor succes het hebben van een gedegen plan noodzakelijk is. Een plan dat niet alleen het ‘wat’ behandelt, maar ook het ‘hoe’ en met ‘wie’. ‘Als je succesvol bent, ben ik er heilig van overtuigd dat er zich weer andere kansen aandienen binnen een bedrijf.’ Hij meent dat de vele carrièremogelijkheden dan ook het leuke zijn van het werken bij een grote internationale organisatie.
Ook het feit dat Levert in de ict werkt, geeft hem plezier in zijn werk. ‘Ik zoek in mijn werk altijd naar dynamische omgevingen. Ict was in het begin van mijn carrière, in 1986, al dynamisch en dat is nu nog steeds zo. Ik houd nu eenmaal niet van saaie dingen en in ict is heel veel te beleven. Ict is inmiddels gemeengoed geworden, niet alleen van bedrijven, maar ook van consumenten en de maatschappij. De dynamiek die ik zocht vond ik in de ict-wereld.’
Dit artikel is ook gepubliceerd in Computable Magazine 8 van oktober 2016
Herman Levert is algemeen directeur van Xerox Nederland en general manager van de business unit Large Enterprise Operations in de Benelux. Naast zijn werk hecht hij veel waarde aan zijn privéleven. Zo is hij lid van een rotary en voert hij meerdere bestuursfuncties uit. Daarnaast golft hij fanatiek en is skiën er met de paplepel in gegoten.
