Pareltjes: Broad Horizon en Abecon

Een cloudhostingprovider die samengaat met een applicatieleverancier is bijzonder. Toch stond dit beeld de oprichters voor ogen toen zij zo’n vijf jaar geleden met Broad Horizon startten. Na het uitbouwen van hun hosting- en cloudpropositie werd het tijd om de daad bij het woord te voegen: in september 2016 sloot Abecon zich aan bij Broad Horizon, een leverancier van bedrijfssoftware, gebaseerd op Microsoft Dynamics.

Het bereiken van schaalgrootte in de hostingmarkt is de belangrijkste drijfveer om overnames te doen. De markt is versnipperd, met nog veel ‘papa-en-mama’-bedrijfjes, zoals medeoprichter van Broad Horizon Rudolf Meijer typeert. ‘De overname van Abecon is juist niet ingegeven om volume te creëren. Het is ook geen hosting- of cloudbedrijf maar een applicatieleverancier. Wij willen omhoog in de waardeketen en extra toegevoegde waarde kunnen bieden aan klanten.’

Broad Horizon uit Amsterdam is een van de grotere Nederlandse managed hosting- en cloudbedrijven. De holding bestaat uit digitale werkplekkenspecialisten Multrix en Open for Support, en webhostingprovider managed hostingprovider True.

Abecon, met vestigingen in Nieuwegein en Gentbrugge, is een vooraanstaande Microsoft-specialist, zowel actief met een bedrijfssoftwarelijn van Microsoft Dynamics Nav als Microsoft Dynamics AX en ondersteunende diensten (architectuur, consulting, detachering) vanuit de aparte onderdelen Breinwave, Greatcircle en Setrange. Het bedrijf verzorgt het ontwerp, de realisatie en de ondersteuning van op Microsoft gebaseerde bedrijfsoplossingen in diverse sectoren.

Naar elkaar groeien

Met het samengaan van Broad Horizon en Abecon ontstaat een ict-dienstverlener met een omzet van ruim veertig miljoen euro en zo’n 230 medewerkers. Microsoft en Citrix zijn belangrijke partners. Volgens Meijer is het ‘nieuwe’ bedrijf een logisch gevolg van het naar elkaar toegroeien van de werelden van infrastructuur en applicaties. ‘Niet alleen qua techniek maar ook omdat klanten steeds vaker vragen of wij als bedrijf hen op beide vlakken kunnen ondersteunen. Zij stellen hogere eisen aan hun ict, willen dat meer systemen worden gekoppeld zodat ze ook online een sterke positie kunnen opbouwen, en vragen om een betere ontsluiting van hun data. Bovendien willen ze geholpen worden met de overstap naar de cloud.’

Dat begint al met de inrichting van een digitale werkplekomgeving, die in de cloud draait. Daar heeft Broad Horizon inmiddels volop ervaring mee. De volgende stap is de bedrijfssoftware, zoals toepassingen op het gebied van enterprise resource planning (erp) en klantrelatiebeheer (crm: customer relationship management), legt Meijer uit. ‘De hostingomgeving moet naadloos aansluiten op de applicatieomgeving. De manier waarop de ‘voorkant’ en de ‘achterkant’ van je digitale organisatie met elkaar samenwerken is essentieel om efficiënte dienstverlening te kunnen bieden en om makkelijker data te kunnen vergaren. Klanten zijn op zoek naar slimme informatie zodat zij hun klanten weer beter kunnen bedienen. Dit alles willen we faciliteren met onze dienstverlening waarbij we zowel de bedrijfsapplicaties als het hosting- en cloudvraagstuk als een geïntegreerde oplossing aanbieden.’

Strategische samenwerking

De ervaring van Broad Horizon met het abonnementenmodel, waarmee het zijn diensten aan klanten biedt, was ook een belangrijke afweging voor Abecon om in te stemmen met de overname vertelt Constant van Limburgh, algemeen directeur van de Microsoft-dienstverlener. ‘Dit ‘recurrend’ verdienmodel is nog geen gemeengoed in de erp- en crm-wereld. Wij werken al zo’n vijf jaar samen met Multrix, maar door nu samen te gaan, zijn we in staat klanten echt te ontzorgen op ict-gebied. Klanten stoeien momenteel met allerlei ict-vraagstukken op het gebied van productiviteit en cloud. De markt beweegt zo snel; de technologische ontwikkelingen zijn voor hen amper bij te benen. Dus vragen ze om hulp, en wij denken door samen te gaan een grotere meerwaarde te kunnen bieden.’

De krachtenbundeling biedt in zijn ogen voor Broad Horizon de kans om eerder op strategisch niveau in gesprek te komen met bedrijven die voorop willen lopen met digitalisering. Als het over bedrijfssoftware gaat, praten partijen al snel over business processen en hoe die met die software beter ingericht en ondersteund kunnen worden. ‘Dat gebeurt minder snel wanneer je vanuit de infrastructuur-/hardwarehoek het gesprek aan gaat terwijl ook de omgeving waar dat applicatielandschap op draait belangrijk is om ook echt alle voordelen te kunnen doorvoeren.’

De Abecon-directeur spreekt dan ook liever over een strategische samenwerking, al gaat het juridisch gezien om een overname. ‘Maar het is niet zo dat we ‘de tent’ verkopen. De eigenaren van Abecon worden ook aandeelhouder in Broad Horizon en er zijn geen gevolgen voor het personeel. Het bedrijf blijft intact en we blijven onder eigen naam opereren met onze labels. Al is het op termijn niet ondenkbaar dat er qua naamgeving wat gaat veranderen, want er zijn nu wel veel merken met die van Broad Horizon erbij.’

Scoringskansen

Abecon zet zijn Microsoft Dynamics Nav-oplossingen in bij de sectoren opleidingen, (groot)handel en productie, zorg en uitgeverijen. Met zijn AX-software is het bedrijf actief in de detailhandel en de afval- en milieusector. ‘Voor deze laatste sector hebben we een interessante AX-applicatie in Oostenrijk gevonden die we succesvol inzetten. Microsoft zelf zet vol in op de retail met het Microsoft Dynamics AX for Retail-platform dat wij dan vervolgens in de Benelux kunnen inzetten.’ Tot de concurrenten rekent hij andere Microsoft-dienstverleners als HSO en GAC en een aantal SAP-leveranciers en lokale erp-spelers.

Van Limburgh schat in dat er jaarlijks zo’n vijftig tot zestig nieuwe klanten worden binnengehaald. ‘Ja, dat is best veel. Maar voor alle segmenten geldt: de bedrijven nemen momenteel hun verdienmodel onder de loep en willen investeren in vernieuwingen, zoals multichannel en online marketing. Als je daar als bedrijfssoftwareleverancier toegevoegde waarde hebt, vergroot je je scoringskans.’ Hij wijst op de uitgeversmarkt, waar Abecon in kort tijd flink is gegroeid. Zo haalde het bedrijf uitgeverij WPG (met onder meer Standaard Uitgeverij en Zwijsen) binnen voor een nieuwe erp-oplossing. Daar werd nog gewerkt met onder meer een Apple Filemaker-oplossing van Abecon en software van Bestdata van twintig jaar oud. Nu kiest WPG voor Microsoft-erp.

De grote kracht van het Microsoft Dynamics-platform is dat Microsoft voortdurend investeert in technologie, zowel in functionaliteit als in cloudomgevingen. ‘De erp-markt is ook veranderd. Voorheen moest elke eis en wens van een klant in een erp-omgeving worden opgelost, met veel maatwerk als gevolg. Nu zijn er veel meer standaard applicaties en worden eigenlijk de extra wensen en eisen al opgenomen in het allesomvattende Microsoft-platform. Voor ons ligt dan de taak om te zorgen dat alles met elkaar samenwerkt en goed wordt ondersteund.’

Apple-platform

Abecon richt zich op het midden- en kleinbedrijf en middelgrote organisaties. Het bedrijf is overigens al sinds 1979 actief en werd opgericht door Arnold Bentvelsen. Hij startte oorspronkelijk als aanbieder van een business applicatie op het Apple-platform, maar switchte na twintig jaar naar Microsoft. In 2007 verkocht hij het bedrijf aan zijn zoon Joost Bentvelsen, schoonzoon Niels van Golden en Van Limburgh, die via een management buy-in instapte. ‘Abecon staat voor Arnold BEntvelsen CONsultants. Ik zeg wel eens voor de grap dat de Con voor Constant staat’, lacht hij.

Van Limburgh richtte eerder de Nederlandse tak van de Deense Microsoft-specialist Columbus IT op en stapte daarna over naar Qurius waar hij directeur Business Solutions werd. Nadat dit bedrijf door Watermark werd gekocht, vond Van Limburgh het tijd worden om mee te helpen aan de groei van een ander bedrijf. Dat werd Abecon; in 2012 werd de eerder genoemde Nederlandse tak van Columbus IT overgenomen om de AX-activiteiten uit te breiden. Het bedrijf overwoog nog om Qurius over te nemen, nadat dat in zwaar weer terecht was gekomen, maar zag daar van af. Wel werken er diverse ex-Qurius medewerkers bij Abecon.

Trend zetten

Rudolf Meijer richtte samen met Hans Rietkerk in 2010 Broad Horizon op. Beiden kwamen van de Telecom Italia-dochter BBned vandaan, dat in 2010 werd verkocht aan Tele2. Meijer was er financieel directeur en Rietkerk algemeen directeur. ‘Wij hebben vervolgens nagedacht wat we wilden gaan doen en constateerden dat er een behoefte was aan goede hosting- en clouddiensten. Maar we beseften toen al dat de combinatie van infrastructuur en applicaties op termijn de nucleus zou worden van onze groei.’

Met de overname eind 2012 van managed hosting-specialist True – in 2004 ontsproten uit de fusie van 2Fast Internet Services en TrueServer – maakten zij een vliegende start. Daarna volgden acquisities van Multrix in 2014, gespecialiseerd in diensten op het gebied van desktop-as-a-service en integratie in bedrijfsapplicaties en de kantooromgeving, en eerder dit jaar de digitale werkplekleverancier Open for Support uit Maastricht. Overigens maakte S2B, een digitaal bureau voor brancheorganisaties en beroepsvereningingen, tot voor kort ook nog deel uit van Broad Horizon maar is het kortgeleden verkocht aan STB.

Meijer verwacht dat er andere infrastructuurspelers het voorbeeld van Broad Horizon om nu een applicatiepartij over te nemen, zullen volgen. ‘In Nederland zetten wij een trend, maar een land als Denemarken kent dit soort combinaties al. Onze focus ligt nu op de integratie met Abecon; we willen straks een geoliede machine hebben draaien voor onze klanten. Daarna zullen we de applicatiemarkt in de gaten blijven houden voor nieuwe kansen.’

Dit artikel is ook gepubliceerd in Computable Magazine 8, 7 oktober 2016