Sabine Palinckx doorloopt een succesvolle en bijzondere carrière. Naast functies als executive director bij Business Objects (later overgenomen door SAP) en ceo bij Human Inference, wordt ze in 2008 ook benoemd tot CEO van het Jaar tijdens de Computable Awards. De Nederlandse countrymanager van Qlik blikt terug op haar carrière, waarin ze bewuste stappen nam richting business intelligence.
Sabine Palinckx kiest na de middelbare school voor de opleiding Bouwkunde aan de TU Delft. Ze beseft zich echter dat tekenen niet haar droom wordt en dat de kans ook klein is dat zij ‘die beroemde architect’ zou worden. Na drie jaar besluit ze dan ook om haar studiekeuze om te ruilen voor Technische Bedrijfskunde. Ze maakt deze keuze echter niet erg bewust. ‘Ik wist nog steeds niet precies wat ik wilde. Ik koos vooral voor die studie, omdat het breder was.’ Haar keuze blijkt goed uit te pakken en juist de combinatie van techniek en bedrijfskunde spreekt haar erg aan. ‘Ik heb zwaar geprogrammeerd, maar heb ook vakken gevolgd als recht en bedrijfskunde.’
Sabine Palinckx doorloopt een succesvolle en bijzondere carrière. Naast functies als executive director bij Business Objects (later overgenomen door SAP) en ceo bij Human Inference, wordt ze in 2008 ook benoemd tot CEO van het Jaar tijdens de Computable Awards. De Nederlandse countrymanagemer van Qlik blikt terug op haar carrière, waarin ze bewuste stappen nam richting business intelligence.
Cesam
Ze studeert af in de richting Logistiek. Voor haar afstudeeropdracht heeft ze zich bezig gehouden met het optimaliseren van veiligheidsvoorraden van een aantal producten van een dochtermaatschappij van Ahold. ‘Als ik de middelen toen had die ik nu heb, dan was ik wel wat sneller afgestudeerd’, grapt ze. Na het afronden van haar studie besluit ze om eerst een half jaar naar Azië te gaan om ‘een beetje volwassen te worden’.
Toen ze eenmaal weer thuis was, voelde ze zich ook helemaal klaar om aan het werk te gaan. Ze start bij Cesam, een klein bedrijf dat handelde in bedrijfsgegevens. ‘Parfumerieën gaven ons hun bedrijfsgegevens in ruil voor goedkope kassasystemen. Wij bundelden die data en verkochten ze dan weer door. Mijn taak binnen die organisatie was het opzetten van een professionele helpdesk en later ben ik daar nog productmanager geweest.’
IBM en Prophecy
Na Cesam start ze bij IBM als business information analist, waarbij ze tussen de business en het logistieke systeem stond. ‘De wensen van gebruikers vertaalde ik in nieuwe functionaliteiten van de software.’
Ze blijft niet lang bij het bedrijf en komt terecht bij een kleinere organisatie, business intelligence (BI)-consultancybedrijf Prophecy, bestaande uit ongeveer dertig medewerkers. ‘Dit was mijn eerste echte bewuste keuze voor een baan in business intelligence’, herinnert ze zich. ‘We hielden ons bezig met het naar boven halen en presenteren van gegevens. Ik begon daar als consultant en daarnaast gaf ik ook trainingen over BI-producten aan gebruikers. Ik wist dat het een groeiende markt was en ik ben altijd voornamelijk geïnteresseerd geweest in de manier waarop er waarde met it kan worden behaald. Bi is het perfecte voorbeeld van waarde halen uit it, dus dat was een schot in de roos voor mij.’
Stap naar manager
In 1999 wordt het bedrijf overgenomen door Business Objects. Na de overname blijft Palinckx nog tien jaar en in die jaren maakt ze verschillende functiestappen. Eerst stapte ze over naar sales en in die rol zag de toenmalige directeur iets in haar als manager en ze wordt in 1998 door hem gevraagd om de serviceorganisatie te managen. ‘Ik weet niet hoe hij daarbij kwam, want manager worden was nooit mijn doel geweest. Wel was ik hongerig en ambitieus, maar ik heb mijn carrière nooit uitgestippeld.’
Dit werd een bijzondere tijd voor Palinckx, want het ging niet zo goed met het bedrijf. ‘Ik was net een paar maanden aan de slag, toen ik tien van de zevendertig mensen moest ontslaan. Dat was heel heftig, maar ik heb er veel van geleerd.’ Later herpakt het bedrijf zich weer en wordt Palinckx een nieuwe kans geboden, namelijk een uitbreiding van de regio’s waar zij als servicemanager verantwoordelijk voor was.
Executive director
Tussendoor volgt ze een managementopleiding en komt er in 2004 een belangrijk telefoontje binnen. ‘Er werd aan me gevraagd of ik ‘even’ naar Californië wilde komen. De ceo en oprichter Bernard Liautaud zocht namelijk een assistent op inhoudelijk niveau.’ Het gesprek wat ze daar heeft met Liautaud loopt uit van drie kwartier naar twee uur. Iets waarvan zij achteraf pas hoort dat dit erg bijzonder was. ‘We hebben uitgebreid gesproken, maar nauwelijks over werk. Het ging meer over datgene wat je belangrijk vindt in het leven.’
Ze krijgt de baan van executive director en verhuist naar Amerika. In die tijd was zij de eerste contactpersoon voor ceo en vloog ze met een privéjet regelmatig Amerika rond. Normaal gesproken is dit een functie die maximaal één jaar wordt uitgevoerd, maar na haar eerste jaar wordt er gewisseld van ceo en wordt haar gevraagd om nog even te blijven. ‘Dat is een ervaring geweest, waar geen universiteit je op kan voorbereiden.’
Directeur Noord-Europa en Midden-Oosten
Nadat haar tijd er als executive director op zit, vertrekt de toenmalige Business Objects-directeur voor Noord-Europa en het Midden-Oosten en wordt Palinckx gevraagd om zijn plek in te nemen. ‘Het ging toen weer even niet zo goed, maar na een maand of negen had ik daar alles op de rit en kreeg ik er steeds meer gebieden bij: België, Scandinavië, Italië en Spanje. En toen werden we in 2008 overgenomen door SAP. In eerste instantie ben ik toen bezig geweest om de landen goed met elkaar te integreren. Dat houdt je wel een half jaar bezig.’
Voor haar rol bij deze integratie wint Palinckx in datzelfde jaar een Computable Award voor CEO van het jaar. Maar ondanks deze successen, moet ze door de niet goed aansluitende cultuur van het bedrijf de beslissing nemen daar weg te gaan. ‘Ik had het gevoel dat ik me nog wel aan die cultuur kon aanpassen, maar veertigduizend mensen veranderen is toch net iets te veel.’
CEO
Ze neemt in 2009 afscheid en start als ceo bij Human Inference. ‘Dat was een heel ander soort opdracht dan ik tot dan toe had gekend. Het bedrijf moest namelijk worden verkocht, maar het ging niet zo goed met het bedrijf. Mijn taak was daarom om dat te verbeteren, zodat het verkocht kon worden.’
Toen dat was afgerond, wist ze even niet zo goed meer wat ze wilde gaan doen. Ze besluit om voor zichzelf te gaan werken en heeft zich in die rol ruim twee jaar voor start-ups ingezet. Ze voelt zich alleen niet helemaal thuis in de rol van zzp’er. ‘Ik voelde me een beetje een buitenstaander. Of het nou goed of slecht ging met het bedrijf, dat had geen invloed op mij, ik kon altijd wel mijn factuurtjes schrijven. Daar houd ik niet van. Ik vind dat als het goed gaat, we dat met zijn allen moeten vieren. En als het slecht gaat, dan balen we allemaal net zo hard.’
Om die reden kijkt ze weer een beetje rond en toen ze op het vliegveld stond om op vakantie te gaan naar Zuid-Afrika, werd ze gebeld door BI-bedrijf Qlik. ‘Ik heb mijn sollicitatiegesprekken via Skype gedaan en hoe meer gesprekken ik met hen voerde, hoe enthousiaster ik werd.’
Countrymanager
Ze wordt op de laatste dag van 2013 aangenomen en gaat 2 januari 2014 meteen aan de slag als countrymanager. ‘Ik wilde het hele fiscale jaar meemaken’, aldus Palinckx. Inmiddels werkt ze daar nu dus 2,5 jaar en haar dagen zijn nooit hetzelfde. In haar rol als countrymanager stuurt ze managers aan die weer leiding geven aan anderen. ‘Als alles goed loopt, hoef je eigenlijk weinig te doen. Maar ik heb nog niet meegemaakt dat alles goed loopt. Soms zijn er escalaties. Een andere dag word ik weer verwacht op persevenementen of interviews. Naast het leidinggeven, rapporteer ik ook zelf weer aan de verantwoordelijke voor Europa en daarnaast probeer ik ook zoveel mogelijk klanten en partners zelf te spreken. Verder hebben we elke paar maanden interne meetings waarbij we elkaar bijpraten. Elke dag doe ik wel wat anders, maar dat maakt het ook heel leuk.’
De impact van BI
Wat betreft de it-markt en de manier waarop daar wordt omgegaan met data, kunnen er volgens Palinckx nog wel wat verschuivingen worden verwacht. Ze denkt dat data nog veel meer allesbepalend gaat worden. ‘Alles wat er op dit moment gebeurt met de retailindustrie is 100 procent een gevolg van de invloed van it. En nu zijn het de retailers, maar denk eens aan banken. Die verschuiven eigenlijk alleen maar data: heb je daar veertigduizend man voor nodig?’
Als je specifiek naar business intelligence kijkt, verwacht Palinckx dat hiërarchieën voor een groot deel zullen wegvallen. ‘Hiërarchieën zijn eigenlijk gebaseerd op kennis en dus op het bezit van data. Met it en bi verandert dat natuurlijk ook, want iedereen kan kennis hebben. Het voordeel is dat er meer innovatiekracht komt. Maar vooral voor de ceo’s van deze wereld zal dit een beangstigende ontwikkeling zijn, omdat zij de controle daarmee kwijt raken. Ik denk dat we nog maar aan het begin staan van de mogelijkheden en impact van business intelligence.’
Geen voorbedachte stappen
In een interview dat Palinckx in 2009 aan Computable gaf geeft ze aan zich voor te stellen dat ze vijf jaar later een baan buiten de ict-branche vervult. Nu, meer dan vijf jaar later, zit ze nog steeds in de branche. Maar, zoals ze toen al zei: ‘het is niet zo dat ik nu al op een papiertje heb staan waar ik over vijf jaar wil zijn’. Ook nu zegt ze: ‘Ik ben nooit bewust bezig geweest met de volgende stap. Ik heb nooit voor mezelf gewerkt, maar voor het bedrijf en ik heb altijd verder gekeken dan de functie breed is. Daarnaast helpt succes natuurlijk ook. Als het goed gaat en de resultaten komen, dan zien mensen dat.’
Als ze terugblikt, denkt ze ook niet dat ze iets zou willen veranderen. ‘Je bepaalt ook niet alles zelf. Ik denk zelfs dat die drie jaar bouwkunde goed zijn geweest, want dat gaf me ook wat meer ruimte om na te denken over wat ik echt zou willen. Ik denk dat het in dat kader goed zou zijn als onderwijsinstellingen meer voorlichting zouden geven over het leven na je opleiding. Een studie is maar vier jaar, maar ondanks dat wordt er bij de studiekeuze voornamelijk gefocust op de inhoud van de opleiding en niet op de inhoud van het werk daarna. Om die reden loopt er binnenkort iemand een dagje met mij mee op het werk, zodat diegene kan zien wat het werk inhoudt. Daar is uiteindelijk iedereen bij gebaat.’
Nog bereiken
Ze vindt het lastig om te zeggen wat ze nog wil bereiken in haar carrière. ‘Ik wil niet per se ceo worden van een grote onderneming. Ik wil zoveel mogelijk impact hebben en een positieve invloed uitoefenen.’ Tegen jongeren die nog aan het begin van hun carrière staan, wil ze het volgende meegeven: ‘Laat je niet opvreten door grote bedrijven die achterlopen, maar geloof in jezelf en in innovatie. Van jullie gaat het komen. Laat je daarom niet vertellen wat je moet doen, maar kom zelf met innovatieve ideeën en draag zoveel bij als je denkt dat je bij kan dragen.’
Dit artikel is ook verschenen in Computable Magazine, jaargang 49, nummer 6, zomer 2016.
