42 procent van de bedrijven in de logistieke sector denkt dat zij uiteindelijk gebruik zullen maken van onbemand luchttransport, zo blijkt uit onderzoek. Anno 2016 is het al mogelijk een drone aan te schaffen voor minder dan honderd euro. Het gebruik van deze technologie is daarmee al snel meer dan een vage toekomstdroom. Voor sommige bedrijven is die toekomst zelfs behoorlijk dichtbij.
De drone-technologie is geschikt om in te zetten voor veelvoorkomende uitdagingen van logistieke bedrijven. Van een overvol verkeersnetwerk tot grote volumes pakketten waarmee een weg moet worden gebaand binnen de toch al overbelaste steden.
Naast het fysiek verplaatsen van goederen van A naar B, is het ook interessant om te kijken naar de economische overwegingen. Je moet eerst de technologie aanschaffen, maar daarna kunnen dure vrachtwagens en chauffeurs vervangen worden door een goedkoper alternatief. En dat is mogelijk ook nog eens sneller en schoner. Interessant voor in de stad, maar misschien nog wel interessanter voor klanten op een eiland of het platteland. De technologie is in ieder geval al aantrekkelijk genoeg voor Swiss Post om in te investeren. Veel van hun klanten wonen in bergdorpen die tijds- en kostenintensief zijn om via de weg te bereiken.
Drones in het magazijn
Mensen overwegen drones vaak in het kader van wat hierboven staat beschreven: het makkelijker maken om post te bezorgen op afgelegen locaties. Maar een van de meest interessante (en disruptieve) toepassingen in de supply chain is wellicht het verplaatsen van materialen binnen het magazijn.
Er zijn interessante mogelijkheden voor zaken als orderpicking en consolidatie, processen die op dit moment veel tijd en geld kosten. Drones kunnen ingezet worden om taken op het gebied van voorraadmanagement uit te voeren. Denk aan voorraadtellingen of het heel snel vinden van specifieke items in een enorm assortiment. Het zal belangrijke voordelen opleveren voor snelheid en nauwkeurigheid.
Het huren van drones
Het is ook belangrijk om je te bedenken dat het gebruik van deze technologie niet per se een forse investering in middelen betekent. Drones kunnen ingezet worden via derden – een voorraadtellingservice die eens per kwartaal wordt ingehuurd – misschien zelfs buiten kantooruren. De dienstverleners downloaden de plattegrond van je magazijn, voorzien de drones van scanningtechnologie en laten ze los in je magazijn. Zo genereren ze een bijna instant rapportage die voor je klaar staat zodra je terugkomt. Een niet onaantrekkelijk vooruitzicht voor de gemiddelde magazijnmanager.
In grote magazijnen kunnen drones ook intensiever gebruikt worden voor het scannen van codes op onhandige locaties; planken die moeilijk te bereiken zijn met conventionele methodes. Of voor het goedkoop en efficiënt verplaatsen van voorraad van de ene naar de andere locatie, afgestemd op de lokale vraag of eisen op het gebied van de voorraadbalans. En grote transportparken zijn zo ook eenvoudig te managen. Drones kunnen de in- en uitgaande voertuigen elektronisch tracken en taggen met een minimale inspanning.
Vrachtverkeer, maar dan in de lucht
De potentie van deze technologie wordt verder onderstreept door de grote retailers die serieus naar de toepassing van drones kijken. Het duurde een tijdje, maar Amazon heeft eindelijk toestemming gekregen om experimentele dronevluchten uit te voeren in de VS. Volgens de huidige afspraken mogen ze elke multi-rotor-drone tot 25 kilogram laten vliegen tot honderd mijl per uur. Dit is een grote stap, maar nog steeds beperkt omdat de drones alleen maar mogen vliegen binnen het gezichtsveld van de verantwoordelijke piloot.
Toch zijn ze er bij Amazon volledig van overtuigd dat hun Prime Air-drones snel als normaal beschouwd worden in elk straatbeeld. Net als vrachtverkeer, maar dan in de lucht. En Amazon is niet de enige partij die zich voorbereid op een toekomst met drones. Zoals je mag verwachten, doet Walmart ook serieus onderzoek naar de mogelijkheden. Eerlijk gezegd zijn grote logistieke spelers die niet actief bezig zijn met het toepassen van drones behoorlijk dungezaaid.
Toekomstige (positieve) impact
De mogelijkheden zijn uiteraard spannend, maar er zijn nog steeds genoeg kritische vragen die opspelen bij een serieuze discussie rondom drones. Hoe kunnen veiligheid en privacy beschermd worden? Hoe moeilijk is het om van drones te stelen? Willen we wel een lucht vol drones? Hoe kunnen ze veilig gecoördineerd worden? Wie wordt verantwoordelijk voor het verdelen en reguleren van ons luchtruim? Veel vragen. Maar weinig met een simpel antwoord.
Welke antwoorden we ook gaan geven, drones hebben de potentie om connecties tussen winkels, distributiecentra, fulfilmentcentra en andere vormen van transport te versterken. Dit kan de drempel om een specifiek item naar de eindklant te verplaatsen vanaf zo’n beetje elke plek in de supply chain behoorlijk verlagen. Door deze eigenschap gaan drones zeker een grote rol spelen in de logistieke evolutie. In eerste instantie waarschijnlijk in de minder kostengevoelige b2b-markt waar het belang van snelheid het kan winnen van focus op de prijs.
Vanuit b2c-perspectief lijkt de technologie vooral belangrijke voordelen te bieden voor e-commerceklanten. Het zorgt voor een kostenplaatje dat op een toegankelijk niveau gehouden kan worden. Denk bijvoorbeeld aan leveranciers die niet langer beperkt zijn tot levering op de traditionele werkdagen van negen tot vijf. Leveringen kunnen met hetzelfde gemak plaatsvinden via geautomatiseerde drones op elk moment van de dag of nacht. Dit vergroot zowel de snelheid als flexibiliteit in de klant-leverancier-relatie enorm. De levering kan zo beter afgestemd worden op de zeer specifieke klanteisen, en zo kan het waargenomen serviceniveau flink toenemen. Dit vergroot de klanttevredenheid en leidt tot een meer winstgevend prijsniveau. Als we dit allemaal weten, dan kunnen we eigenlijk niet anders dan geloven dat drones een vast onderdeel gaan worden van ons dagelijks leven.
