Het Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden blijkt het faillissement van Compello Customer Sales Center te hebben vernietigd. Dit verkooponderdeel van ict-dienstverlener Compello uit Zwolle werd afgelopen juli failliet verklaard. Een gedupeerde werknemer stapte echter naar de rechtbank met het bezwaar dat Compello het faillissementsrecht misbruikte om een reorganisatie door te voeren. Uiteindelijk is het hof hier eind september in meegegaan.
Compello Customer Sales Center (CCSC) voerde verkoopactiviteiten uit ter ondersteuning van de andere onderdelen van Compello-groepsvennootschappen. De vennootschap vroeg afgelopen zomer haar eigen faillissement aan omdat, zo zei algemeen directeur Erwin Giesbers van de Compello-groep in de krant De Stentor, er te weinig opdrachten binnenkwamen. In de afgelopen jaren was het personeelsbestand al gehalveerd van twaalf naar zes man.
Verzet
Van dat zestal kregen vier medewerkers na het bankroet een tijdelijk contract bij andere Compello-groepsvennootschappen; voor de twee dienstoudste én duurste medewerkers was kennelijk geen plek meer, vertelt advocaat Till Kressin. Hij vertegenwoordigt de medewerker die verzet aantekende tegen de gang van zaken. Volgens deze medewerker omzeilde Compello, door het faillissement aan te vragen van het verkooponderdeel, bewust het recht op ontslagbescherming van werknemers.
De medewerker haalde in eerste aanleg bakzeil bij de rechtbank Overijssel, maar in hoger beroep kreeg hij gelijk van het Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden. Wat hierbij de doorslag heeft gegeven, legt advocaat Kressin uit, is dat Compello Customer Sales Center in de praktijk geen zelfstandig bestuurlijke entiteit bleek te zijn. Het verkooponderdeel werd aangestuurd en betaald vanuit de Compello BV. De vennootschap was de formele werkgever en er waren ook geen andere externe schuldeisers dan de ontvanger en het UWV.
Ontdoen van personeel
Omdat het minder goed liep bij Compello Customer Sales Center kondigde de directie van Compello in het voorjaar van 2015 een reorganisatie aan: voor drie van de zes werknemers, waaronder de twee dienstoudsten, werd een traject voor het aanvragen voor een ontslagvergunning bij het UWV gestart. Kort daarop meldde een van de twee dienstoudsten zich ziek. Vlak daarna vroeg Compello Customer Sales Center daarop zijn eigen faillissement aan. De directie van Compello vreesde dat de medewerker langdurig ziek zou blijven, waardoor het bedrijf zijn salaris zou moeten doorbetalen. Daarvoor was geen financiële ruimte meer, gezien de dalende omzetten bij de verkooptak.
Door het faillissement werd de UWV-procedure stopgezet voor de betrokken werknemers. De werknemer die naar de rechtbank is gestapt, stelde dat hem hierdoor de bescherming werd ontnomen die het arbeidsrecht biedt in een situatie waar de werkgever ontslag aanvraagt voor werknemers bij het UWV. Daar waar de rechtbank hem niet in het gelijk stelde, heeft het gerechtshof dit in hoger beroep wel gedaan. Sterker nog, het hof oordeelt dat Compello de verdenking op zich geladen heeft dat de aanvraag van het faillissement was ingegeven met het vooropgezette doel om zich te ontdoen van (ten minste) twee van zijn oudste werknemers zonder tussenkomst van het UWV of de kantonrechter.
Economische gronden
Het hof heeft in deze beslissing meegewogen dat Compello niet overtuigend heeft weten aan te tonen dat het niet meer in staat zou zijn geweest de verliezen bij het Customer Sales Center op te vangen en dat de verkoopdivisie geen omzet meer zou hebben gehaald in 2014 en 2015. Volgens het hof waren er kennelijk wel middelen om vier werknemers onder te brengen bij de andere Compello-onderdelen en was er wel degelijk omzet gehaald in de afgelopen twee jaar. Dit laatste punt wordt onderbouwd door eenzelfde constatering van curator Marcel Teunis van Stein Advocaten Zwolle.
Algemeen directeur Giesbers reageert in een e-mail en schrijft: ‘Met betrekking tot de uitspraak van het hof in verband met de vernietiging van het faillissement van CCSC kan ik zeggen dat wij het met deze beslissing niet eens zijn. We hebben op economische gronden het faillissement van CCSC aangevraagd om de zes medewerkers niet lang in onzekerheid te laten. We kunnen ons wel vinden in de uitspraak van de rechtbank die tot twee keer toe oordeelde dat het een correcte aanvraag betrof.’
Open vizier
Raadsman Kressin meldt dat de nietigverklaring van het faillissement van CCSC niet betekent dat de twee dienstoudsten weer hun baan terughebben. ‘Er lopen nog vervolgprocedures die betrekking hebben op het overhevelen van de verkoopactiviteiten naar de Compello-organisatie. Nu het Customer Sales Center juridisch niet failliet is, behouden werknemers hun werk als dat wordt verplaatst naar een andere onderneming. Compello bestrijdt dit echter en stelt dat het om een nieuwe werkopzet gaat, waarbij de directieleden een aantal verkooptaken hebben gekregen. Bij zo’n nieuwe situatie geldt die Wet overgang onderneming niet. In onze ogen is dat niet onzin: verkoop is gewoon verkoop, wie het ook doet.’
Bijkomend probleem kan zijn dat er inmiddels weer een faillissementsaanvraag is ingediend voor CCSC. Als dat opnieuw wordt toegekend, vervalt die regeling van het volgen van het werk naar een andere onderneming. ‘In sommige andere landen gaan bij een faillissement na een doorstart alle medewerkers mee naar het nieuwe bedrijf. In Nederland ligt dat anders: de nieuwe eigenaar mag zelf bepalen of die werknemers overneemt. Voor mijn cliënt is het dan ook een moeizame exercitie. Nu er nog procedures lopen krijgt hij geen salaris van Compello, terwijl het UWV de uitgekeerde faillissementsuitkering terugvordert. Maar hij strijdt met open vizier. Hij wil niet op zo’n nare manier uit de onderneming worden gezet.’
Rare situatie
Volgens curator Teunis komt een nietigverklaring van een faillissement niet vaak voor, zeker niet als er sprake is van misbruik. Hij kan zich goed voorstellen dat medewerkers boos zijn geworden nadat ze aan de kant werden geschoven terwijl Compello bijvoorbeeld wel hoofdsponsor was geworden van eredivisieclub PEC Zwolle (inmiddels is dat contract afgelopen juli ontbonden op verzoek van Compello).
Het hof heeft overigens bepaald dat CCSC vanwege de werkzaamheden in het kader van het kortstondige faillissement nog de gemaakte salariskosten van de curator moet betalen van ruim tienduizend euro. Teunis zegt benieuwd te zijn wanneer dat bedrag wordt overgemaakt.
