In de ‘connected’ wereldeconomie, waarin alle tekenen wijzen op een voortzetting van de explosieve gegevensgroei, zijn bedrijven meer dan ooit aangewezen op datacenters. Colt zet al in op het concept van virtualisatie nog voordat software defined networking (sdn) een hippe trend werd of de term network function virtualisation (nfv) was bedacht. Welke stappen nam Colt om te transformeren tot een aanbieder van gevirtualiseerde en datacenter-diensten?
Ict-infrastructuren van bedrijven wordt steeds complexer. Hun digitale bedrijfsmodellen vragen bovendien om constante innovatie. Bedrijven moeten nieuwe structuren implementeren en voortdurend de afweging maken om technologie in eigen beheer te ontwikkelen of om deze in te kopen. Nu trends als zakelijke mobiliteit, big data en internet of things (IoT) hun opmars voortzetten, is het van cruciaal belang dat de onderliggende netwerk- en datacenter-infrastructuur 100 procent beschikbaar, flexibel en veilig is voor optimale ondersteuning van de bedrijfsapplicaties die erop draaien. Carriers en operators moeten goed nadenken over manieren om deze ontwikkelingen en de concurrentie voor te blijven.
Steeds veeleisender
‘Ons belangrijkste strategische doel is om te transformeren van een traditionele operator naar een bedrijf dat geïntegreerde ict en netwerkdiensten biedt’, zegt Ben Timmer, country operations manager DCS bij Colt. ‘We willen onze klanten de mogelijkheid bieden om een naadloze dienst aan te schaffen in plaats van een reeks van componenten. Onze klanten komen met nieuwe eisen. De nadruk verschuift van transacties naar de gebruikservaring. Dat geldt overigens voor alle bedrijven die te maken hebben met steeds veeleisender zakelijke gebruikers binnen en buiten de bedrijfsmuren.’
Voor wat je een voorloper van een nfv-initiatief zou kunnen noemen, deed Colt een beroep op functionaliteit voor netwerkvirtualisatie in het kader van de strategie om fysieke Layer 3-apparaten weg te halen uit de bedrijfslocaties van zakelijke klanten. In plaats daarvan wilde Colt diensten als vpn-verbindingen en internettoegang aanbieden op basis van een combinatie van softwareoplossingen (virtual customer premises equipment) en krachtiger presterende Layer 2-apparaten binnen het ip-gebaseerde edge-netwerk. De doelstelling was tweeledig: kosten en complexiteit terugdringen en het dienstenaanbod uitbreiden.
vCPE
Vanwege de focus op de zakelijke sector bedient Colt een relatief klein aantal grote klanten. Het draait daarbij niet zozeer om het volume als wel om de complexiteit. Deze zakelijke focus vraagt om snelle configuraties van diensten die de klant wil gebruiken. De traditionele technieken bleken hiervoor ontoereikend. In het verleden waren klanten bijvoorbeeld weken kwijt met het opzetten van verbindingen. Dit vereiste zowel handmatig configuratiewerk als configuratie op afstand. Het gebruik van virtual customer premises equipment (vCPE) maakt het mogelijk om deze diensten in een paar uur tijd uit te rollen. Een vCPE draait veelal op standaard hardware, waardoor de kosten per eenheid een stuk lager liggen dan bij de traditionele, fysieke CPE’s.
Naast het omvormen van het klantnetwerk/edge-netwerk tot een omgeving met een sterker gevirtualiseerd karakter, virtualiseert Colt ook de netwerken binnen de eigen datacenters. Timmer zegt daarover: ‘Ons primaire datacenter in Parijs bedient zo’n vijfhonderd klanten en we stonden voor de opgave om hen te migreren vanuit een verouderde infrastructuur die niet langer werd ondersteund.’
Colt heeft twintig Europese datacenters. De eerste virtualisatiefase is inmiddels voltooid in vier daarvan, waaronder die in Parijs en Roosendaal. De overige datacenters zullen de komende achttien maanden worden gevirtualiseerd.
Vaarwel complexiteit
De Colt-datacenters hadden oorspronkelijk een complexe opzet. Er waren handmatige, fysieke verbindingen met diverse netwerken nodig om een integraal dienstenaanbod te kunnen samenstellen. Een van de belangrijkste doelstellingen was om het netwerk ‘programmeerbaar’ te maken. Dat komt voort uit het feit dat netwerken in de loop der jaren zijn uitgegroeid tot complexe, inflexibele, gesloten en kostbare systemen. De belangrijkste redenen hiervoor zijn een gebrek aan netwerkprincipes en abstracties (oftewel een goede ‘control plane’) en een gebrek aan open netwerk api’s. Dit in tegenstelling tot de ‘computing’-laag, die open is, een hoog abstractieniveau kent en de cloud-paradigma’s (automation, virtualisatie, elasticiteit, on-demand) ondersteunt.
Bij programmeerbare netwerken worden de computing-principes toegepast op het netwerk, en daarnaast communiceren de applicaties en netwerken met elkaar. Om dat mogelijk te maken zijn drie componenten nodig:
• Software defined networking om de data en de control plane van elkaar te scheiden en de fundamentele netwerkabstracties (per-hop en overlay) te standaardiseren.
• Software driven networking legt de focus op netwerk-api’s, zodat applicaties en netwerk informatie kunnen uitwisselen.
• Network functions virtualisation voor de consolidatie van alle verschillende netwerkapparatuur.
Daarnaast was het streven om kostenbesparingen te realiseren. Een probleem was de beperkte schaalbaarheid van de oude infrastructuur. Het kostte moeite om te voorzien in de vraag naar meerdere 10 Gbit/s-verbindingen voor het verbinden van servers, opslagvoorzieningen en andere ict-componenten.
Cloud Centric Networking
Om deze doelstellingen te realiseren lanceerde Colt het Cloud Centric Networking (CCN)-initiatief, waarbij werd gebruikgemaakt van CloudStack (open source cloud computing software) en vCloud van VMware voor het beheer van cloud-resources. Met VMware NSX (een combinatie van Nicira en vCloud-functionaliteit) en switches van Arista was Colt in staat om een overlay-sdn-oplossing te implementeren. Dit betekende dat de aanwezige apparatuur niet volledig vervangen hoefde te worden.
‘Met VMware NSX konden we het datacenter-netwerk loskoppelen van de onderliggende fysieke hardware’, licht Mirko Voltolini, vice president Architectuur en Technology bij Colt, toe. ‘Dit resulteerde in ongekende schaalbaarheid en een vereenvoudiging van het netwerkontwerp en -beheer. NSX hielp ons daarnaast met de consolidatie van vier ongelijksoortige fysieke netwerken binnen het datacenter. Deze netwerken kunnen we nu als één logisch netwerk beheren. We hebben een nieuwe datacenter-architectuur ontwikkeld die een beroep doet op de schaalbaarheid van een Layer 3 datacenter-netwerk en de mogelijkheden van NXS voor het virtualiseren van overlay-netwerken.’
Geen omslachtig proces meer
Het virtuele netwerk stelt Colt in staat om snel een compleet dienstenaanbod samen te stellen voor de zakelijke klanten. Webservices, storage en backups kunnen in het datacenter worden verbonden met een beheernetwerk en wan-connectiviteit. In dit specifieke geval worden vijf netwerkmogelijkheden aan elkaar gekoppeld. In het verleden ging dit gepaard met een omslachtig proces. Technici moesten het datacenter ingaan en fysieke kabels tussen poorten aansluiten. Vervolgens moesten ze alle systemen configureren.
Voltini: ‘Het systeem van VMware doet dit nu automatisch. En daarmee komen we een stap dichterbij de status van een werkelijk softwaregedefinieerde onderneming. Onderaan de streep hebben we de kosten kunnen terugbrengen met 60 tot 70 procent ten opzichte van de oorspronkelijke situatie.’
Dit artikel verscheen eerder in Computable magazine jaargang 48, nummer 5 van mei 2015.
Tips
• Kijk bij het overwegen van software defined networking naar een quick win, bijvoorbeeld in de vorm van een vCPE (virtual customer premises equipment).
• Cloud providers en ‘over the top’-spelers nemen het voortouw, houd hen goed in de gaten om hiervan te kunnen leren.
• Voorkom vendor lock-in. Software defined networking heeft nog een lange weg te gaan in het bepalen de ideale architectuur en de beschikbaarheid van de industriestandaarden.
• Overlay sdn-oplossingen voor het datacenter zijn realiteit, zet ze dus ook in.
• Software defined networking is niet puur technologiegedreven, het heeft effect op de hele organisatie. Bereid je hier op voor.
• Denk vanuit services en applicaties.
