Cisco: Van routers naar software

Cisco is opgericht in 1984, door Leonard Bosack, Sandy Lerner en Richard Troiano. De naam van het bedrijf luidde officieel Cisco Systems, een afkorting van San Francisco. Het logo stelt de Golden Gate Bridge voor. Zes jaar later ging Cisco met 251 werknemers en een omzet van 69 miljoen dollar naar de beurs.

Cisco was in die tijd een van de pioniers die met commercieel succes routers op de markt bracht die verschillende netwerkprotocollen konden ondersteunen. De klassieke, op een processor gebaseerde architectuur van de eerste netwerkapparatuur, gecombineerd met de flexibiliteit van het IOS-besturingssysteem, maakte het mogelijk om de technologische ontwikkelingen bij te houden. Sommige populaire modellen bleven bijna tien jaar lang in productie, zonder noemenswaardige veranderingen. De fundamenten van Cisco liggen in de enterprise-markt, maar het bedrijf werd al snel actief op de opkomende service providermarkt, en later ook op de markt van de middelgrote en kleine ondernemingen.

Tussen 1992 en 1994 heeft Cisco diverse Ethernet switching-bedrijven overgenomen, zoals Kalpana, Grand Junction en Crescendo Communications. Samen vormden deze acquisities de Catalyst business unit. Een jaar later, in 1995, werd John Chambers, de huidige, charismatische topman van Cisco, aangesteld als ceo.

De enorme groei van internet in de tweede helft van de jaren negentig zorgde voor een brede acceptatie van het internet protocol (ip) en multi-protocol routing verdween naar de achtergrond. Cisco wist met groot succes hierop in te spelen en zijn routers werden in korte tijd van essentieel belang voor internet providers. In maart 2000 was Cisco het meest waardevolle bedrijf ter wereld geworden met een marktkapitalisatie van vijfhonderd miljard dollar.

Concurrentie

De niet aflatende behoefte aan meer internetbandbreedte werd een uitdaging voor de traditionele op software gebaseerde ‘packet processing’. Cisco kreeg concurrentie van startups die apparatuur op de markt brachten waarin switching volledig in hardware was gerealiseerd. Cisco reageerde met eigen maatwerkchips (Asic’s) en snelle processorkaarten voor routers en switches. Cisco begon tevens met de migratie naar nieuwe high-end hardware CRS-1 en IOS-XR softwarearchitectuur.

Na 2005 werden gaandeweg de beperkingen van de oude Crescendo- architectuur duidelijk en voerde Cisco vernieuwingen door zoals op de EZChip-netwerkprocessor (van de Israëlische chipmaker EZchip Semiconductor) gebaseerde hardware en IOS-XR, een modulair en volledig gedistribueerd netwerkbesturingssysteem voor service provider netwerken. In 2012 kreeg Cisco toestemmingvan de EU om NDS, een ontwikkelaar van tv-software, over te nemen voor vijf miljard dollar. Vanaf dit moment begon het bedrijf zich ook op de cloud- en softwaremarkt te richten.

Internet of everything

In 2013 richtte de focus zich op het ‘Internet of Everything’, het ‘alomvattende internet’ dat mensen, processen, data en dingen met elkaar verbindt. Oftewel: ‘Connecting the previously unconnected’. In IoE komen het gehele architectuurportfolio en de visie van Cisco samen. Om klaar te zijn voor alle mogelijkheden die IoE biedt is een goede, veilige ictinfrastructuur noodzakelijk. Cisco levert alle bouwstenen die nodig zijn voor deze ict-infrastructuur.

Connectiviteit, dé kerncompetentie van Cisco, is essentieel voor het verbinden van informatie. Die informatie zal steeds meer gebaseerd zijn op (big) data, afkomstig van sensoren, processoren, clouds, en datacenters en hiervoor is flexibele en snelle opslag onmisbaar. Cisco speelt ook hier op in om te kunnen voorzien in de enorme behoefte aan opslagcapaciteit. Het collaborationportfolio maakt het mogelijk om de juiste hoeveelheid data, op het juiste moment bij de juiste persoon te krijgen. Daarbij is beveiliging uiteraard absoluut essentieel. IoE sluit perfect aan op de huidige marktontwikkelingen en zal deze ook verder vorm gaan geven: de 24-uurseconomie, mobiliteit, altijd online, innovatiekracht en het overal beschikbaar hebben van de juiste informatie.

Door de komst van cloud is Cisco nog meer gaan samenwerken met zijn partners. Bedrijven zien vandaag de dag veel voordelen in clouddiensten, maar benoemen steevast ook de risico’s zoals: beveiliging, wettelijke kaders, beschikbaarheid, compatibiliteit en openheid. Met zijn partners werkt Cisco nu aan ‘intercloud’; het realiseren van een wereldwijde samenwerking van clouddiensten. Dat zijn diensten die open zijn, lokaal kunnen worden afgenomen en geleverd, en zich richten op de behoeften die bedrijven vandaag hebben voor beveiliging en beschikbaarheid. Intercloud gaat een rolvervullen die vergelijkbaar is met de rbol die internet heeft gespeeld voor de koppeling van netwerken: het verbindt clouds met elkaar.

Met Intercloud aat het businessmodel van Cisco dus veranderen, want clouddiensten worden namelijk ‘on demand’ afgenomen. Daarnaast verandert de rol van partners. In samenwerking met Cisco zullen zij via intercloud gebruik kunnen maken van elkaars competenties en producten, en op die manier klanten, zowel lokaal als wereldwijd, van dienst kunnen zijn met een compleet aanbod van infrastructuur- en applicatiediensten.

Meer software

Klanten hebben meer innovatiekracht nodig, hiervoor is snelle, schaalbare en veilige ict essentieel: in Cisco-termen is dat ‘Fast IT’. Na de horizontale integratie van architecturen (waardoor deze beter op elkaar aansluiten) en de verticale integratie (de convergentie binnen de infrastructuur) is Cisco met het Application Centric Infrastructure (ACI) gekomen. De doelstelling van ACI is dat klanten nog meer ‘aan de knoppen’ kunnen zitten om zelf hun schaalbare/flexibele en snelle ict-infrastructuren te beheren . Met de applicaties die de business moeten ondersteunen als uitgangspunt. De infrastructuur wordt met ACI softwarematig aangestuurd om deze applicaties voortdurend optimaal te laten draaien. In het verlengde van deze ontwikkeling – het automatiseren van de automatisering – ligt het in de lijn der verwachting dat Cisco steeds meer softwaretoepassingen op de markt gaat brengen.

Leidende marktpositie

Cisco is in 30 jaar uitgegroeid tot een bedrijf met 74.000 werknemers en een omzet van 48,6 miljard dollar (2013) en heeft in veel van de markten waarin het zich bevindt een duidelijk leidende positie als het gaat om visie en marktaandeel. Deze positie heeft Cisco verworven door constant te luisteren naar de markt – klanten, partners en andere belanghebbenden – en door de ontwikkeling van producten voortdurend af te stemmen op de behoeftes in de markt. De visie van Cisco – Develop, Acquire, Partner -, vormt hiervoor de basis. Naast eigen productontwikkeling heeft Cisco daarom ook veel bedrijven overgenomen.

De allereerste acquisities van Cisco, van de lan-switchingbedrijven Crescendo en Kalpana, waren ingegeven door feedback van klanten. Dit zorgde voor een verbreding in het Cisco-portfolio van uitsluitend routing naar switching. Uit de overgenomen technologie van Crescendo komt op dit moment een heel groot deel van de omzet en het ontwikkelteam dat toen meekwam heeft voor veel innovaties gezorgd. De switching-markt is vandaag de dag een miljardenmarkt voor Cisco.

Om zijn leidende positie te behouden zal Cisco ook in de toekomst zeer goed blijven luisteren naar de feedback uit de markt. Alleen op die manier kan Cisco voorop blijven lopen in zijn technologische ontwikkelingen, en kan Cisco het vertrouwen van klanten en partners behouden.