John Akers, topman bij IBM in de periode 1985-1993, is op 79-jarige leeftijd overleden. Hij gaf leiding aan het ict-concern in de periode dat IBM het lastig had om als mainframegrootheid te anticiperen op de opkomende pc-markt. Akers werkte 33 jaar bij IBM om zijn loopbaan te bekronen met een functie als bestuursvoorzitter. Uiteindelijk moest hij het veld ruimen na tegenvallende financiële resultaten en terugvallende aandelenkoersen. Zijn opvolger werd Lou Gerstner, de eerste IBM-topman van buiten het bedrijf.
John Akers overleed als gevolg van een beroerte afgelopen 22 augustus in Boston, schrijft IBM in een verklaring op zijn website.
Akers kwam als voormalige piloot van de Amerikaanse luchtmacht in 1960 in dienst bij IBM. Hij kreeg diverse verkoopfuncties en leverde een bijdrage aan de blijvende dominantie van IBM als mainframeleverancier, met name het in de markt zetten van de System/360- en System 370-machines. Akers werd in 1971 de rechterhand van Frank Cary, die in een later stadium nog een tijdlang de hoogste post bij IBM bekleedde, en gaf vanaf 1974 leiding aan de gegevensverwerkingsdivisie (Data Processing Division) van IBM.
In 1985 werd Akers benoemd tot nieuwe topman van IBM, waar hij onder meer groen licht gaf aan de ontwikkeling van de RS6000-productenportfoilo. Tijdens zijn ‘regeerperiode’werd ook de vermaarde AS/400 (1988) ontwikkeld, een systeem dat vandaag de dag nog steeds op grote schaal gebruikt wordt. Een van zijn naaste medewerkers was overigens Sam Palmisano, die later ook chief executive officer (ceo) zou worden. Volgens Palmisano was Akers een echte ‘IBM-man in hart en nieren.’
Baby Blue’s
Minder succesvol was Akers in het inspelen op de opkomende pc-markt. De verliezen stapelden zich op: in de jaren 1992 en 1993 verloor het concern ruim tien miljard dollar. IBM werd algemeen beschouwd als een veel te log en groot bedrijf dat was blijven hangen aan het mainframe. De verouderde bedrijfscultuur belemmerde de computermoloch om te profiteren van de pc-revolutie die het zelf mede had veroorzaakt.
Akers zat overigens niet stil. Hij stelde al in 1991 een plan op om Big Blue op te splitsen in een aantal Baby Blue’s die zich zouden concentreren op verschillende producten. Deze zeer gespecialiseerde Baby Blue’s zouden de strijd met de concurrentie beter aan kunnen, met name met de jonge en dynamische nerds van Microsoft en de gestroomlijnde bedrijven van Silicon Valley. Voor Akers zijn plan echter kon uitvoeren, ging hij officieel met pensioen en nam Lou Gerstner op 1 april 1993 zijn taken over. Deze topman kwam over van koekjesfabrikant RJR Nabisco en stelde snel en hard orde op zaken. Gerstner snoeide in kosten en personeel, investeerde in onderzoek en het aanbieden van geïntegreerde oplossingen en veranderde IBM van een hard- en softwareverkoper in een succesvolle dienstverlener.
