Tijdens de keynote van de Build Conference werden door Joe Belfiore een flink aantal aankondigingen gedaan. De presentatie begon met het aankondigen van een aantal kleinere updates in Windows Phone 8.1: de mogelijkheid om custom lockscreens te ontwikkelen en een nieuwe notificationhub, die lijkt op die in Android. Maar daarna ging het door op de meest opvallende nieuwe feature: Cortana.
Cortana was aanvankelijk bedoeld als de codenaam voor de spraakgestuurde assistent in Windows Phone. De naam is ontleend uit het spel Halo, waarin Cortana een holografische projectie is van de vrouwelijke (volgens velen sexy) assistente, die je als speler in je rol van ‘Master Chief’ inlichtingen geeft over volgende missies en gevaren die op je af zullen komen. Eigenlijk iedereen vond Cortana zo’n goede naam dat de eerste aankondiging van Belfiore was dat Cortana de officiële naam wordt van deze functie. Het beeld van Cortana wordt natuurlijk anders: Cortana ziet er uit als een grafische cirkel, die met subtiele pulsen reageert op spraakinput. De stem van Cortana is wel ongeveer gelijk aan die van Halo.
It’s SO ON, B!#@tch!
Microsoft draaide er niet omheen wat Cortana moet zijn: een betere Siri. In een grappig filmpje daagde Cortana Siri rechtstreeks uit: It’s ON, bitch! Ik bereid me voor op een hoop grappige conversaties tussen beide op de sociale netwerken en blogs in de komende weken, als de eerste gebruikers gaan proberen wie de slimste assistent is. Als Cortana inderdaad blijkt te zegevieren, dan zou dat een teken van hoop zijn voor Microsoft op het gebied van mobiele technologie.
Hoe dan ook: Microsoft heeft zijn best gedaan om Cortana op verschillende manieren Siri te overtroeven. Cortana kan een groot aantal taken uitvoeren en houdt rekening met de context waarin een opdracht wordt gegeven of een vraag wordt gesteld. Als je Cortana toegang geeft tot je agenda, contactpersonen en e-mail, dan gebruikt Cortana deze informatie om te leren over je interesses, voorkeuren en gewoonten.
Microsoft heeft volgens Belfiore voor de ontwikkeling van Cortana onderzoek gedaan naar de kwaliteiten van menselijke assistenten, en heeft Cortana voorzien van een aantal goede eigenschappen die de beste assistenten delen. Zo heeft Cortana een notitieblok, waarin ze alles vastlegt wat ze over je weet, zoals je interesses (bijvoorbeeld favoriete voetbalclub), vrienden en familie, plaatsen waar je komt (thuis, werk, gym), et cetera. Dat notitieblok kan je als gebruiker bekijken en aanpassen. Met die informatie is Cortana in staat om je op persoonlijke manier te begrijpen en helpen. In een demo liet Belfiore een tandartsafspraak in zijn agenda noteren, waarna Cortana waarschuwde: ‘just so you know, you also have to pick up your wife from the airport at the same time’. Handig!
Als Nederlandse gebruiker heb ik persoonlijk lage verwachtingen van het nut van spraakgestuurde assistenten, zolang die assistent niet Nederlands spreekt. Cortana zal, zo vrees ik, het gros van mijn e-mails niet begrijpen. Net als de uitspraak van mijn Engels. Maar in de internationale context zie ik zeker het belang van deze technologie: Microsoft moet deze technologie op de markt brengen, de komende jaren zal het steeds beter worden en wellicht zal het op een bepaald moment belangrijk genoeg zijn om ook de Nederlandse taal te gaan ondersteunen.
Zakelijke features
Na de Cortana demo’s werd nog een aantal zakelijke features gepresenteerd: de mogelijkheid om een Windows Phone onder beheer te plaatsen, waarna het toestel toegang krijgt tot zakelijke informatie. De beheerders kunnen policies opleggen aan beheerde smartphones, waarna gebruikers op hun telefoon toegang kunnen krijgen tot beveiligde zakelijke informatie. Er komt ondersteuning voor vpn en S/MIME. Het is mogelijk om verschillende profielen toe te passen en bijvoorbeeld apps te blokkeren of juist verplichten voor bepaalde groepen. Op het moment dat de beheerde connectie wordt verbroken, wordt ook alle informatie en toegang daartoe automatisch verwijderd. Ik denk dat dit voor veel bedrijven precies het type features is die zij verwachten in een zakelijke telefoon.
Na de zakelijke features komt Belfiore terug om nog een aantal nieuwe features te laten zien. De agenda functionaliteit is flink verbeterd: het dagoverzicht is veel overzichtelijker en er is ook een nieuw compact weekoverzicht. Dan het verbeterde virtuele keyboard: je kunt typen zonder je vinger van het scherm te halen. Belfiore typt in een mum van tijd een paar erg ingewikkelde zinnen, en laat een filmpje zien waar ze het wereldrecord sneltypen op een smartphone, dat in handen was van een Samsung S4, verbeteren: indrukwekkend. Als laatste laat hij zien dat de integratie tussen systeemfuncties en apps steeds verder gaat: zo is het mogelijk een gewoon telefoongesprek te upgraden naar een videogesprek met Skype.
