‘Alleen faillissement kon mijn bedrijf redden’

Eigenaar Akram Adham maakt een nieuwe start met ict-opleider Aegolius, die in mei 2013 failliet ging. Hij zette het bedrijf in september 2008 op in samenwerking met de Zwolse Landstede Groep. Eind 2010 kocht hij voor Landstede het opleidingsbedrijf New Horizons. ‘Ik heb mij kapot gewerkt daar een gezond bedrijf van te maken. Aegolius is meegezogen in het moeras van New Horizons.’

Terugkijkend legt eigenaar Akram Adham van ict-opleider Aegolius direct de vinger op de zere plek. ‘Landstede is een opleider met publieke taken. Zo’n organisatie is niet ingericht op het particuliere ondernemerschap.’ Toen de zaken nog goed liepen, was de Landstede Groep een prima partner. De opleider regelde de financiering van de activiteiten. Maar toen de overname van New Horizons alle hens aan dek vereiste, bleek de publieke onderwijsinstelling te weinig slagvaardig om de noodzakelijke beslissingen te nemen.

Landstede heeft zich aan de aankoop van New Horizons vertilt, stelt Adham. Het franchise-model met standaard ict-opleidingen van de gelijknamige Amerikaanse franchisegever werkte aanvankelijk goed. In 2008 leverden de New Horizons-trainingen de Nederlandse franchisenemers een omzet op van ruim twaalf miljoen euro. Klanten namen een abonnement op trainingen voor hun medewerkers of kochten een aantal vouchers. ‘Denk aan het sportschool-abonnement: je betaalt een vast bedrag en kunt een heel jaar trainingen volgen.’

Bij het uitbreken van de kredietcrisis ontstonden al snel scheurtjes in dit verdienmodel. ‘Klanten werden ontevreden, door de crisis nam de vraag naar opleidingen af. Ze zegden massaal hun abonnementen op.’ Stuk voor stuk raakten de New Horizons-vestigingen in problemen. In februari 2010 werd de vestiging in Utrecht failliet verklaard. Drie maanden later zegde de Amerikaanse franchisegever om een betalingsachterstand het contract op met de vestigingen in Amsterdam en Rotterdam. Ook bij de vestigingen in Cuijk, Eindhoven en Elsloo tekenden zich financiële problemen af.

Paraplu

Ex-bankier en investeerder Erik Boersma uit Elburg zag wel brood in de New Horizons-vestigingen. Hij kocht de Utrechtse vestiging uit faillissement en verwierf het recht om elders vestigingen te openen in Midden- en Noord-Nederland. Zijn droom was alle vestigingen onder één paraplu te brengen, zodat de Nederlandse opleidingsmarkt vanuit één organisatie zou kunnen worden bewerkt. Het ondernemersechtpaar Dick Bogers en Doran van de Ven met vestigingen in Eindhoven en Elsloo wilden echter zelfstandig blijven.

Bij de Rotterdamse vestiging van New Horizons liep op dat moment alles in het honderd. Om zijn bedrijf overeind te houden had eigenaar Camiel de Clercq onorthodoxe maatregelen getroffen. Na het faillissement op 22 juni 2010 kwam stukje bij beetje fraude aan het licht. ‘Er is toen ook voor een bedrag van 1,1 miljoen euro gesjoemeld met vouchers van Microsoft-opleidingen. Tot op de dag voor het faillissement werden er voor 25.000 euro zogeheten Company Value Cards verkocht die recht zouden geven op een opleidingstegoed van 50.000 euro’, weet Adham.

Ballen

De naam van New Horizons bij klanten was door de faillissementen en de malversaties grondig verpest. Investeerder Boersma koos eieren voor zijn geld door begin december 2010 zijn belangen over te doen aan de opleidingsorganisatie Landstede Groep in Zwolle. De aankoop werd ondergebracht bij de private onderneming Aegolius van Adham. De twee bedrijven vormden samen de Landstede-dochter IT Holding. Een ingrijpende reorganisatie en een nieuwe aanpak gericht op de behoeften van de klant wierpen hun vrucht af. De omzet steeg, de verliezen daalden. Het was hard werken, zegt Adham. ‘Ik heb mij de ballen uit de broek gewerkt. Bij alle klanten moest ik langs om hen nieuw vertrouwen in de organisatie te geven.’

In september 2011 verkochten de ondernemers Bogers en Van de Ven hun vestigingen, inclusief een nieuwe vestiging in het Belgisch Bornem, aan Landstede Groep. Daarmee lieten zij de droom van investeerder Boersma in vervulling gaan: alle vestigingen kwamen onder één paraplu. Bogers en Van de Ven vormden met Adham later de driehoofdige directie van New Horizons. De visie op de toekomst van de drie directeuren liep echter totaal uiteen.

Botsing

‘Ik was een plan aan het uitrollen gericht op Het Nieuwe Leren: minder vestigingen, die ingericht zouden worden als centers of excellence voor bepaalde expertises. Studenten zouden vanuit vestigingen, kantoor of huis kunnen inloggen om op afstand aan trainingen deel te nemen. Het leslokaal kreeg een moderne inrichting met zitjes erbij. Dat botste met de visie van Bogers en Van de Ven, die nog steeds overtuigd waren van het functioneren van het salesgedreven New Horizons-model.’ De verdeeldheid in de directie werd niet opgelost door moederorganisatie Landstede.

Adham zag zijn plannen in duigen vallen en vreesde voor de toekomst van het bedrijf. Tussen september en december 2012 probeerde hij zijn oorspronkelijke bedrijf Aegolius van New Horizons los te koppelen, maar dat kreeg hij niet voor elkaar. Eind december trok hij zich terug uit de directie en concentreerde zich weer op Aegolius. ‘Vanaf dat moment heb ik alleen nog producten verkocht die we zonder New Horizons konden leveren. Ik had er geen vertrouwen meer in.’

Zinkend schip

Na het faillissement van New Horizons op 9 april 2013 duurde het nog ruim een maand voordat het doek viel voor Aegolius. Eigenaar Landstede Groep kon niet anders dan uiteindelijk het faillissement aanvragen, omdat huisbankier Rabobank tegelijk met de rekeningen van het failliete New Horizons ook de rekeningen van Aegolius blokkeerde. Precies de reden waarom Adham eerder had geprobeerd zijn onderneming los te koppelen van het zinkende schip New Horizons.

Met curator Sybe de Vries, die de faillissementen van beide bedrijven afhandelt, bereikte Adham vrij snel een akkoord over de overname van de failliete boedel van Aegolius. Hij kocht de naam, inclusief de debiteuren. ‘Dat was een eis van de curator. Nu kan ik mijn bedrijf weer opbouwen. Van de klanten heeft 90 procent goed gereageerd. Ik heb inmiddels twee mensen op flexibele basis ingehuurd. Nu ga ik eerst met vakantie, daarna wil ik de lijn voor de toekomst uitstippelen. Het is mij niet in de koude kleren gaan zitten. Na twee jaar ben ik eindelijk weer uit de shit.’

Hoop ellende

Voor de franchiseformule New Horizons ziet Adham geen markt meer. ‘De naam staat bij Nederlandse klanten symbool voor een hoop ellende. Bovendien vernieuwt de formule zich niet. De Amerikanen blijven standaardtrainingen leveren, terwijl de markt om moderne lesmethoden en maatwerk vraagt. In mijn contact met de franchiseorganisatie New Horizons heb ik maar één zinnig ding geleerd: If you are going to fail, fail fast.’