Apps rukken op richting de business

Met de komst van tablets en smartphones is ook de markt voor mobile apps enorm gegroeid. Nu diezelfde tablets en smartphones ook steeds vaker zakelijk ingezet gaan worden, zijn de business apps ook in opkomst. Om al van een hausse te spreken is te vroeg, maar steeds vaker bieden organisaties apps aan die zakelijk gebruikt kunnen worden.

Door de opkomst van smartphones en tablets verandert onze manier van werken. Ik verwacht zelfs dat bedrijven binnen een paar jaar al hun bedrijfsprocessen in een mobiele omgeving uitvoeren. Want is nu de gedachte nog dat je met een tablet slechts kunt surfen en e-mailen, er zijn veel meer mogelijkheden. De in-house solutions bijvoorbeeld: mobiele maatwerkapplicaties waarmee je bedrijfsprocessen kunt optimaliseren.

Laptop of tablet?

De laptop is onmisbaar in de zakenwereld. Al jaren gaat dit digitale kantoor overal mee naartoe. Je kunt tussen de bedrijven door e-mails versturen, documenten bijwerken en zelfs spreadsheets met data invoeren. Maar gebruik je de laptop eigenlijk wel optimaal? Of werkt je eigen tablet misschien beter?

Een term die tegenwoordig steeds vaker wordt gebruikt is bring your own device (byod). Hadden medewerkers op het werk voorheen betere spullen dan thuis, nu werken zij net zo lief met hun eigen smartphone of tablet. Als bedrijf kun je dit ondersteunen met een mobiele applicatie. Dit verhoogt vaak de productiviteit van de medewerkers. Je optimaliseert de bedrijfsprocessen, met als resultaat een kostenbesparing.

Kostenbesparing

Als ik bedrijven de mogelijkheden hiervan laat zien, zijn zij gelijk enthousiast. De maatwerkapplicaties bieden veel nieuwe kansen, zowel als aanvulling op byod als op het gebied van kostenbesparing. Zo kan een manager snel een kpi-overzicht op zijn smartphone bekijken en laat een medewerker via een in-house solution zien wanneer hij beschikbaar is. Er wordt minder gebeld, wat resulteert in een lagere telefoonrekening. En wat dacht je van de infrastructuurkosten? Op den duur zijn laptops en werkstations wellicht overbodig en worden ze vervangen door smartphones en tablets. Een stuk voordeliger.

Ondanks dat bedrijven met mobiele applicaties efficiënter kunnen werken, zijn zij terughoudend. Dit komt vooral door de totale investering, maar ook door de beperkte kennis en ervaring. Daarom besteden bedrijven de ontwikkeling van mobiele applicaties uit. Zij vragen om maatwerk dat past bij de ict-infrastructuur. Vooral dat laatste is een heikel punt. Mobiele applicaties kunnen impact hebben op bestaande webservices en andere ict-infrastructuurkoppelingen die nog niet beschikken over bepaalde technische aspecten. Wat bedrijven niet weten is dat deze beperkingen overbrugd kunnen worden met een proxylaag. De proxylaag voorziet tegelijkertijd ook in veiligheid, een andere onzekere factor.

Maatwerk

Bij de ontwikkeling van mobiele applicaties voor de zakelijke markt moeten de huidige bedrijfsprocessen omgezet worden naar een mobiele oplossing. Het doel hierbij is meestal een efficiënte werkwijze. Dit is maatwerk, waarbij het meestal gaat om bedrijven met een bestaand it-systeem. Het verschilt per mobiele applicatie waaraan dat systeem moet voldoen.

Allereerst heb je smartphones en tablets nodig, aangezien de presentatielaag is gebaseerd op webtechnologie. Daarnaast vormt de backend de basis. De meeste bedrijven beschikken hier al over. De backend is in de meeste gevallen echter niet geoptimaliseerd voor mobiel gebruik, waardoor communicatie met de applicatie onmogelijk is. Er moet gekeken worden naar het communicatieprotocol, de beveiliging en het sessie- en contentmanagement. De oplossing is dus vaak de ontwikkeling van een proxylaag.

Communicatieprotocol en security

Dat communicatie met de applicatie onmogelijk is, ligt onder meer aan het communicatieprotocol tussen de mobiele apparaten en de backend. Bij bestaande systemen wordt meestal xml/soap gebruikt. Een betrouwbaar en volwassen communicatieprotocol, maar niet praktisch voor mobiele oplossingen. Ik adviseer bedrijven om json/rest te gebruiken. Ondanks dat het stateless is, kun je met sessiemanagement een multi user-omgeving maken.

Ook zijn de securityaspecten rondom bestaande systemen in veel gevallen niet op orde. Zo sluit de opzet niet of nauwelijks aan bij de mobiele oplossingen. Dit terwijl de beveiliging juist zo belangrijk is bij gebruik van smartphones en tablets.

Sessie- en contentmanagement en proxylaag

Bij veel bestaande systemen worden de sessies van gebruikers via een webstandaard bijgehouden. Deze sessies kunnen ook toegepast worden op mobiele oplossingen. Daarnaast is het mogelijk om de contentmanagementsystemen aan elkaar te koppelen.

Zoals je ziet zijn er behoorlijk wat aspecten die je moet overbruggen om een mobiele oplossing te kunnen leveren. De huidige backend-systemen vragen om aanpassing, iets dat niet altijd even makkelijk is. Zo kan er sprake zijn van legacy-systemen en verouderde software. Ik adviseer bedrijven daarom een proxylaag te ontwikkelen, bovenop het bestaande systeem. De proxylaag omsluit de diensten en overbrugt alle aspecten. Bovendien baken je de diensten die via smartphone en tablet lopen af van de huidige manier van werken, een vorm van security measurement die veel bedrijven wensen. Een alles omvattende oplossing, niet verwonderlijk dus dat deze laag ‘the main endpoint’ voor de mobiele applicatie wordt genoemd.

Kostenplaatje en bpo

Bij het in kaart brengen van de kosten voor de mobiele oplossing, wordt meestal geen rekening gehouden met die proxylaag. Dit terwijl de proxylaag de meeste ontwikkeltijd in beslag neemt. Ook moet je investeren in smartphones en tablets, training voor de ict-afdeling en opleiding voor de medewerkers.

Je zou in deze tijd verwachten dat bedrijven ervoor kiezen om hun eigen ict-medewerkers mobiele oplossingen te laten maken, maar ik zie echter een andere ontwikkeling. Business process outsourcing (bpo) vindt plaats in verschillende marktsegmenten. Bedrijven willen maar al te graag kennis en ervaring bij professionele bedrijven inhuren. Dit komt vooral doordat er geen geld is voor interne research en development. Bovendien hechten bedrijven veel waarde aan de mobiele oplossing.

Kpi-dashboards

Ik merk dat veel bedrijven geïnteresseerd zijn in kpi-dashboards. De gegevens, formules en visualisaties liggen al klaar in spreadsheetvorm en het is dan aan mij de taak om er een mobiele applicatie van te maken. Dat werk geeft veel voldoening, omdat een klant meestal erg blij is met het resultaat. Op een tablet ogen de ideeën een stuk mooier en bovendien zijn er veel interactiemogelijkheden. Of een medewerker of manager nu op kantoor of onderweg is, hij kan overal zijn documenten of andere gegevens inzien.

Maar er zijn meer toepassingen die geschikt zijn om een business app van te maken. Zo kan bijvoorbeeld een bedrijf dat veel gebruik maakt van spreadsheets via een dashboardapplicatie zijn gegevens overal en op elk moment inzien op een tablet. Maar ook de planning van een autotransportbedrijf kan bijvoorbeeld op de tablet van de kapitein van een vrachtschip getoond worden. De lading kan gecontroleerd worden en de kapitein geeft dan de status door voordat hij vertrekt.

Order- of administratiesysteem

Maar business apps zijn voor meer toepassingen in te zetten. Denk bijvoorbeeld aan organisaties die werken met een ordersysteem. De vertegenwoordiger stelt samen met de eindklant visueel een gehele order samen. De order wordt digitaal doorgestuurd naar de assemblage-afdeling en aan de hand hiervan wordt het product gemaakt. De foutkans wordt zo flink verkleind.

Ook bestaan er talloze tabletapplicaties om een document of rapportage te schrijven, maar soms wil bijvoorbeeld een websiteontwikkelaar het net een tikje anders. Neem een organisatie die gespecialiseerd is in het ontwikkelen van websites en backend crm-systemen. Ze hebben vaak meetings met bestaande of nieuwe klanten, waarbij genotuleerd moet worden. Zij zouden een maatwerkapplicatie kunnen laten ontwikkelen. De applicatie kan dan worden gekoppeld aan hun bestaande administratiesysteem.

Business apps als toegevoegde waarde

Business apps kunnen dus voor zeer uiteenlopende toepassingen gebruikt worden. Dit gebeurt echter nog veel te weinig. Door de opkomst van in-house apps, komt de zakelijk variant wel steeds meer in beeld. Het wordt dan ook tijd dat bedrijven hun processen en ict-systemen tegen het licht gaan houden om te kijken waar business apps toegevoegde waarde kunnen gaan bieden en processen kunnen gaan vereenvoudigen. De gebruikers zijn er klaar voor, organisaties en hun ict-afdelingen zijn nu aan zet om hierin te gaan faciliteren.