Smartphones, iPad’s, mobiele video… Er komt geen einde aan de lijst. Technologische omgevingen groeien met een enorme snelheid. Hierdoor ontstaan tal van mogelijkheden voor mobiele oplossingen. Energie- en nutsbedrijven kunnen op verschillende manieren profiteren van de nieuwe mobiele werkomgeving.
De ontwikkelingen in mobiele ict-apparatuur zijn van dienaard dat de energie- en nutssector daar ook zijn voordeel uit kan halen. Ze kunnen bijvoorbeeld gebruikmaken van toepassingen voor smartphones en andere mobiele oplossingen die worden ingezet voor M2M (machine-to-machine)-communicatie. In het laatste geval wordt er via een mobiele verbinding informatie tussen machines uitgewisseld om wijzigingen door te voeren, een schakelaar om te zetten of een alarm te activeren.
Een voorbeeld: een werknemer van een energiebedrijf die vanuit huis werkt, krijgt elke dag een volledig bepakte bestelwagen toegewezen voor zijn velddienst. Elke dag ontvangt hij via e-mail werkinstructies die hij raadpleegt vanaf zijn smartphone of iPad. Vervolgens begeeft hij zich naar de aangewezen locatie. Hij gebruikt zijn mobiele toestel niet alleen om zijn werkinstructies te beheren, maar brengt ook via digitale weg verslag uit over de onderdelen die hij die dag heeft gebruikt, de tijd die voor elke taak was benodigd enzovoort.
Al deze informatie wordt via elektronische weg doorverzonden naar het erp-systeem op het hoofdkantoor, zodat het energiebedrijf kan bepalen wanneer zijn bestelwagen opnieuw moet worden bevoorraad, wanneer de olie van zijn voertuig moet worden ververst en hoeveel kilometers hij heeft gereden. Zijn werkgever kan zelfs de locatie van zijn bestelwagen bepalen met behulp van een mobiel gps-systeem.
Op het gebied van Machine to Machine (M2M)-omgeving staat ons nog een heleboel te wachten. Volgens een recent rapport van Infonetics Research zal de verwachte omzet van leveranciers van M2M-toepassingen exponentieel groeien tot minimaal 2014. Infonetics schat dat er in 2009 sprake was van 87 ingebouwde mobiele M2M-verbindingen en dat dit aantal tegen 2014 zal zijn gegroeid tot 428 miljoen. Volgens het marktonderzoeksbureau komt dit neer op een jaarlijkse groei van 38 procent.
Wat betreft het gebruik van deze mobiliteitsoplossingen binnen de energie- en nutssector ziet de toekomst er zonder meer rooskleurig uit. Bovendien kunnen deze oplossingen in bepaalde gevallen op betrekkelijk eenvoudige wijze worden geïmplementeerd.
Toch zullen energie- en nutsbedrijven de nodige hindernissen moeten nemen voordat ze deze tijdbesparende mobiele apparatuur en M2M-diensten in gebruik kunnen nemen. Laten we eens een nader kijkje nemen naar de zakelijke factoren die op de implementatie van deze mobiele diensten van invloed kunnen zijn.
1. De huidige recessie
De recessie heeft de energie- en nutssector op zijn grondvesten geschud. Klanten hebben minder geld te besteden. Alle implementaties moeten een snel rendement opleveren en worden goedgekeurd door de aandeelhouders, zakelijke betrokkenen en klanten. Het is zonder meer mogelijk om mobiele toepassingen en M2M-apparatuur te implementeren op een manier die op de lange termijn kostenbesparingen oplevert. De gevolgen voor de kaspositie op de korte termijn kunnen de acceptatie van mobiliteitsoplossingen echter vertragen. Energie- en nutsbedrijven kunnen voor investeringen in deze technologie echter een beroep doen op hun eigen kasreserves en/of profiteren van leningen of leasecontracten met een lage rente.
Het is een kwestie van prioriteiten stellen en bereidheid om een dergelijke verbintenis aan te gaan. Gelukkig begint de kapitaalmarkt langzaam maar zeker te ontdooien. Energiebedrijven die de recessie zonder kleurscheuren hebben doorstaan, kunnen mogelijk sneller toegang krijgen tot kredieten dan andere bedrijven, met inbegrip van hun concurrenten.
2. Een nieuwe generatie van duurzame energiebronnen
Je hebt waarschijnlijk wel een paar windparken gezien, of tenminste de foto's daarvan. De meeste energie- en nutsbedrijven beschikken inmiddels over geografisch verspreide faciliteiten voor de opwekking van duurzame energie, zoals hydroturbines, microturbines en 'micro grids'. Mobiele oplossingen sluiten hier perfect bij aan.
Aangezien de nieuwe energiebronnen zich vaak op ver afgelegen locaties bevinden waar het soms niet mogelijk is om gebruik te maken van vaste bekabeling, kan het gebruik van mobiele signalen uitkomst bieden. Mobiele oplossingen met een nadruk op M2M bieden uitstekende mogelijkheden om deze faciliteiten te bewaken en besturen vanuit de controlecentra van energie- en nutsbedrijven, zonder de noodzaak om kostbare koperen of glasvezelkabels aan te leggen.
3. Het milieu
Managers van energie- en nutsbedrijven denken vrijwel dagelijks na over manieren om de CO2-uitstoot terug te dringen. Dit geldt met name voor energiebedrijven die stroom opwekken. Maar hoe zit het met het wagenpark? Bedrijfswagens zorgen immers ook voor CO-uitstoot. En dan zijn er ook nog de werknemers die elke dag van en naar hun werk rijden. Mobiele oplossingen kunnen in dit verband tastbare voordelen bieden.
De thuiswerker waarover we het hadden, zorgt voor minder CO2-uitstoot omdat hij niet eerst naar zijn werk moet rijden om de bestelbus op te halen. Door werknemers te voorzien van mobiele oplossingen zoals smartphones en laptops met ‘draadloze dongles', kunnen energie- en nutsbedrijven hun werknemers laten telewerken. Ook als het slechts om één dag per week gaat, zal dit een uiterst positieve uitwerking op het milieu hebben.
4. Verouderde bedrijfsmiddelen
De directies van energie- en nutsbedrijven worden momenteel geconfronteerd met een belangrijke uitdaging, namelijk de ouderdom van hun huidige bedrijfsmiddelen. Alleen al de communicatie-infrastructuur moet worden opgewaardeerd. We hebben het dan over verouderde en moeilijk te onderhouden Supervisory Control & Data Acquisition (SCADA)-systemen, packet radio-systemen die moeten voldoen aan de nieuwe standaarden van de Federal Communications Commission en oudere mobiele telefoons die aan vervanging toe zijn. Reserveonderdelen voor deze verouderde technologieën zijn zelfs op eBay en Marktplaats al nauwelijks meer te vinden. Mobiele toepassingen bieden een betaalbare oplossing voor een groot aantal problemen op dit gebied.
Waarom zouden energiebedrijven voor een onderstation geen draadloze communicatie gebruiken in plaats van nog meer koperen of glasvezelverbindingen aan te leggen? Is het geen beter idee om de oude radiosystemen te vervangen door push-to-talk smartphones in plaats van ze opnieuw te configureren voor de nieuwe standaarden? Het is ook mogelijk om werknemers te voorzien van smartphones, zodat ze meer mogelijkheden hebben om ook buiten het kantoor productief te zijn.
5. Een jonger personeelsbestand
De energie- en nutssector wordt ook een dagje ouder. De babyboomers van eind jaren veertig en begin jaren vijftig staan inmiddels op het punt om te pensioneren. Jongere werknemers zijn veel meer vertrouwd met technologie en gaan flexibeler om met technologische veranderingen. Mobiele oplossingen vinden gretige aftrek onder jongere werknemers, die technologie als onmisbaar zien in plaats van een verstorende factor. Hierdoor zullen energie- en nutsbedrijven die veranderingen doorvoeren steeds minder weerstand van het personeel ondervinden.
6. Smart grids
Energiebedrijven installeren overal meters, maar hoe kunnen ze deze nu uitrusten met 2-wegs communicatie? Het gebruik van draadloze toepassingen kan uitkomst bieden. Voor smart grids (slimme energienetwerken) wordt gebruikgemaakt van slimme energiemeters en sensoren die niet alleen statusinformatie en verbruiksgegevens kunnen doorgeven, maar ook instructies kunnen ontvangen om energiebronnen in of uit te schakelen, het stroomverbruik te reduceren enzovoort. Er bestaan ook al plannen voor 2-wegs communicatie met elektrische voertuigen die voor het opladen van de accu's met het elektriciteitsnet zijn verbonden. De bredere dekking van mobiele signalen kan aanzienlijke voordelen bieden bij de uitrol van smart grids.
7. Verwachtingen van klanten
Jongere klanten zijn volledig vertrouwd met technologie. Sms'en is voor hen een natuurlijke reflex. Ze willen voor alles over een toepassing beschikken, of het nu gaat om het bedienen van hun digitale videorecorder (DVR) thuis tot apparatuur op het werk.
Dit biedt energie- en nutsbedrijven prachtige kansen om klanten geavanceerde technologische toepassingen aan te bieden via hun smartphone, iPad enzovoort. Mobiele oplossingen bieden legio kansen op dit gebied, omdat klanten niet alleen behoefte hebben aan gemak, maar dit als vanzelfsprekend eisen.
8. De beveiliging
Het gebruik van een draadloos toegangspunt – zoals de 802.11 n-router bij je thuis – is kinderspel, maar niet per definitie veilig. Er is de nodige voorzorg vereist met betrekking tot het gebruik van mobiele oplossingen voor slimme energiemeters, M2M-apparatuur en de ‘workpads' van werknemers. Dit is nodig om de vertrouwelijkheid en integriteit van de gegevens te waarborgen, te voorkomen, de systemen niet ten prooi te laten vallen aan hackers en om ervoor te zorgen dat het gegevensverkeer nergens wordt onderschept of onderbroken.
Gelukkig is de huidige mobiele CDMA/EVO-technologie voorzien van ingebouwde beveiliging. Nog beter nieuws is dat het recent geïmplementeerde mobiele long term evolution (lte)-signaal, ook wel 4G genoemd, zelfs nog veiliger is. Lte biedt een sneller signaal, meer bandbreedte, een betere penetratie door de muren van gebouwen en 2-wegs authenticatie. De toekomstige mobiele toepassingen en M2M-apparatuur die gebruikmaken van lte bieden energie- en nutsbedrijven oplossingen die veel veiliger zijn.
Conclusie
Voor energie- en nutsbedrijven hoeft de implementatie van mobiele oplossingen geen probleem te zijn. Uiteraard worden het gebrek aan financieringsmogelijkheden en de krappe budgetten vaak opgevoerd als redenen waarom dergelijke projecten geen doorgang kunnen vinden. Toch doen organisaties in deze sector er goed aan om een holistische visie te hanteren met betrekking tot de inzet van deze toepassingen en hun positieve uitwerking op het bedrijfsresultaat. Hiermee kunnen ze de productiviteit van het personeel verbeteren, de CO2-uitstoot reduceren en het milieu ontzien. Ze kunnen de prestatie van elektriciteitsnetwerken optimaliseren en de klantentevredenheid bevorderen, evenals de acceptatie van de nieuwe toepassingen die mobiele technologie mogelijk maakt. Dat geldt met name indien gebruik wordt gemaakt van cdma/evdo en lte.
Wessel Blom, chief presales Verizon
