Storage- en netwerkconvergentie: evolutie of revolutie?

Er is de laatste tijd veel te doen over storage- en netwerkconvergentie. De meeste netwerkfabrikanten claimen dat ze op dit moment een end-to-end geconvergeerde storage/ethernetoplossing leveren op basis van fibre channel over ethernet (FCoE) maar is het wel zinvol om vandaag over te stappen naar een geconvergeerde oplossing?

We kunnen deze vraag benaderen vanuit twee oogpunten, het commerciële en het technische oogpunt.

Vanuit commercieel oogpunt kunnen we ons afvragen of op dit moment de investering in een volledig geconvergeerde infrastructuur opweegt tegen de winst die behaald kan worden. Een van de belangrijke uitgangspunten in een storage-omgeving is namelijk het beschikbaar maken van zoveel mogelijk opslagcapaciteit tegen zo laag mogelijke kosten. Over het algemeen zijn de netwerken waar men convergentie wil gaan toepassen niet geschikt voor end-to-end FCoE-verkeer. FCoE staat namelijk geen dataverlies toe. Dit betekent dat de volledige netwerkinfrastructuur op de schop moet. In het storage-datapad zal alle hardware vervangen moeten worden om een lossless infrastructuur te garanderen. Dit is een behoorlijke investering. Daarnaast is het cruciaal om een goed migratiescenario te maken, waarbij downtijd tijdens de migratie onvermijdelijk zal zijn. Daarnaast zijn er de nodige risico’s verbonden aan eventuele compatabiliteitsissues en het niet goed functioneren van de uiteindelijke oplossing. Uiteraard kun je de risiso’s minimaliseren door te stagen of door het uitvoeren van een proof of concept, maar dit zal alleen maar weer kostenverhogend werken.
Moeten we dan vanuit commercieel oogpunt vaststellen dat storage-convergentie op dit moment niet zinvol is? Indien men kiest voor een end-to-end (multi-hop FCoE) oplossing, moet men zeker de kosten afwegen tegen de baten. Toch kunnen er kosten bespaard worden indien men kijkt naar de edge.
In een traditionele omgeving zie je dat servers voorzien zijn van ethernet connectivity en aparte connectivity voor fibre channel. Door gebruik te maken van zogenaamde converged network adapters (dit zijn adapters die zowel ethernet als fibre channel ondersteunen). De CNA's worden aangesloten op een FCoE capable top of rack switch. In deze ToR-switch kan een FCoE-module geplaatst worden die verbiding verzorgt met het fibre channel netwerk. De voordelen zijn hier evident. Er wordt aan de serverzijde bespaard op network adapters en de bekabeling infra in een rack vereenvoudigt aanzienlijk.
Daarbij komt dat de migratie voor een dergelijke single-hop oplossing vrij eenvoudig uit te voeren is.

Onvolwassen

Technisch gezien kunnen we stellen dat de standaarden die lossless ethernet mogelijk maken verre van volwassen en soms zelfs niet geratificeerd zijn. End-to-end FCoE zal altijd een multi-hop oplossing zijn. Dit houdt in dat de switches tussen de FCoE-endpoints geschikt moeten zijn om gegarandeerd de storagedata te kunnen transporteren. Hiervoor zijn een aantal standaarden in de maak, maar nog niet geratificeerd, dus de specificaties kunnen nog wijzigen. Er is zelfs alweer een nieuw FCoE-initiatief gestart (FC-BB-6). Dit initiatief beoogt onder andere de interoperability tussen verschillende leveranciers te verbeteren, omdat deze met de huidige fibre channel standaarden ver te zoeken is. Met de huidige FCoE-standaard (DCB) wordt namelijk nog steeds uitgegaan van een gescheiden FC en ethernet plane. Met de huidige standaard kun je dan in feite niet spreken over een geconvergeerde infrastructuur, maar meer over een gemigreerde.
De standaardisatie is dus nog steeds behoorlijk in beweging. Er zijn op dit moment oplossingen beschikbaar in de markt die gebaseerd zijn op de draft-standaarden. In feite beperken deze oplossingen in de keuze voor verschillende leveranciers omdat deze oplossingen niet interoperabel zijn, niet tussen de verschillende vendoren en ook niet met de standaarden wanneer deze geratificeerd zijn. Men kan uiteraard kiezen voor een dergelijke oplossing maar zal, wanneer er op standaarden gebaseerde oplossingen beschikbaar komen, moeten kiezen voor de aanschaf van nieuwe hardware of op de op proprietary standaarden gebaseerde oplossing blijven werken.
Dus ook hierbij kun je je afvragen of een investering in een end-to-end FCoE-oplossing op dit moment zinvol is. De belangrijkste argumenten die hier een rol spelen zijn de investeringen en de compatabiliteit/interopabiliteit.

Op basis van bovenstaande mag geconcludeerd worden dat het nog enige tijd zal duren voordat een geconvergeerd end-to-end storage/netwerkoplossing gemeengoed is en algemeen toegepast wordt. In dat opzicht mag gesteld worden dat we spreken over een evolutie in plaats van een revolutie.