Wie Wolters Kluwer zegt, denkt aan uitgeven en vakbladen, en niet direct aan softwarefirma's als Unit 4, Exact of Sage. Toch zijn die bedrijven belangrijke concurrenten geworden van het informatieconcern uit Alphen aan den Rijn. In thuisland Nederland is deze kant van Wolters Kluwer nauwelijks bekend. Dat is een doorn in het oog van René van Erk, Europees directeur Product and Business Development.
Wolters Kluwer, dat is een uitgever van uitgeefproducten voor accountants en juristen. Hoezo softwarebedrijf?
René van Erk: Van oudsher leveren we vakinformatie om professionals bij hun werkprocessen te ondersteunen. Daar zijn digitale producten bijgekomen, zoals cd-roms, wettendatabanken en online abonnementen, maar ook allerlei workflowtoepassingen. Wolters Kluwer heeft ervoor gekozen om die softwaretak de afgelopen jaren deels via overnames sterk te laten groeien, zoals Addison, een leverancier van software voor de Duitse belastingmarkt, of Axentis, een Amerikaanse leverancier van software voor governance, risicomanagement en compliance.
Wat levert Wolters Kluwer dan aan software?
In Europa spelen wij een toonaangevende rol op de markt van administratieve en accounting software. We zijn daarmee vooral actief in Duitsland, België, Spanje en Italië, Portugal en Scandinavië en kruisen daar de degens met partijen als Unit 4, Exact en Sage. In Spanje en Italië leveren we ook nog salarisverwerkingssoftware en in de Verenigde Staten bedienen we bijvoorbeeld grote hypotheekaanbieders met een ondersteunend pakket. Verder opereren we in de gezondheidszorg met workflowtoepassingen voor automatische documentverwerking. En er zijn nog tal van andere oplossingen om zakelijke informatie te ontsluiten, zoals mobiele toepassingen, zoektechnologie en spraakherkenningssoftware.
In moederland Nederland is deze kant van Wolters Kluwer amper belicht. Jammer?
Ja, het is hier te weinig bekend dat Wolters Kluwer die slag op de softwaremarkt heeft gemaakt. We zullen ons daarin nog beter moeten profileren. Bijna niemand beseft dat Wolters Kluwer tot de grootste softwarebedrijven van Europa behoort. Ga maar na: van de omzet van 3,4 miljard euro in 2009 haalden we 52 procent uit online- en softwareactiviteiten. Maar niet alleen in Nederland staan we nog te weinig op het netvlies als softwarebedrijf. Op de jaarlijkse Truffle 100 van Europese softwarebedrijven zouden wij bij de top horen. Maar we staan er niet op. Nog niet!
Is die lage naamsbekendheid een nadeel?
In die zin dat ondernemers die op zoek zijn naar een koper ons minder snel benaderen. Dat is jammer, want Wolters Kluwer is altijd geïnteresseerd in versterkingen. Vanuit mijn functie speur ik in Europa naar potentiële overnamekandidaten. Soms worden partijen afgeschrikt door onze grootte. Maar in tegenstelling tot grote Amerikaanse softwareconcerns, waar overlappende producten na overnames vrij snel worden gediscontinueerd, kiezen wij ervoor om op organisatorisch niveau te integreren en juist te investeren in een nieuw product.
Wolters Kluwer kan zijn naam als softwarebedrijf in een klap vestigen door een grote overname te doen. Exact bijvoorbeeld?
Groei is belangrijk, maar danwel via aanvullende acquisities. Het overnemen van grote softwarebedrijven past daarmee niet direct binnen onze scope. Zo'n bedrijf heeft al een groot klantenbestand en het zou dan meer moeite kosten om stevig door te kunnen blijven groeien. Met kleine acquisities behaal je sneller de groeidoelstellingen. Bovendien willen wij met overnames ook specifieke marktkennis binnenhalen. Bijvoorbeeld via Innolan, een overname uit 2008, dat werkprocesgerelateerde software voor Nederlandse accountants- en belastingadvieskantoren verkoopt.
Wat zijn jullie ambities?
We willen in Europa een duidelijke marktpositie proberen te verwerven. Daarnaast zijn we sinds een jaar of twee gericht op het uitbouwen van informatiehubs voor markten als de gezondheidszorg, de accountancy en de juridische wereld. Klanten kunnen via zo'n digitaal platform allerlei modules en softwaretools afnemen die hen in hun dagelijks werk ondersteunen. Neem als voorbeeld advocaten, bedrijfsjuristen en notarissen: via een 'legal hub' kunnen zij naast vakinformatie software afnemen voor dossierbeheer of het bijhouden van de kredietwaardigheid van cliënten of klanten.
Loopbaan
Rene van Erk (44) werkt al zo'n zeventien jaar in de ict-industrie. In 2006 is hij bij Wolters Kluwer komen werken, waar hij momenteel deel uitmaakt van het Europees managementteam. Daarvoor opereerde hij een aantal jaren als investeerder/adviseur van diverse start-ups. Tot zijn voormalige werkgevers behoren onder andere Tridion en Microsoft, waar hij diverse internationale managementposities bekleedde. Tussen 1995 en 1997 was hij directeur Professional Services van The Open Group.
Van Erk heeft opleidingen gevolgd aan de Harvard Business School , Hogere Hotelschool Maastricht en Hogeschool Zuyd . Hij heeft een graad in Business Administration en allerlei opleidingen op het gebied van ict en management achter de rug.
In zijn vrije tijd houdt hij van koken, een goed glas wijn, reizen en het langs de lijn aanmoedigen van zijn twee voetballende zoons.
Zijn jullie softwareproducten internationaal in te zetten?
Dat proberen we natuurlijk wel te doen. Zo is er een van oorsprong Italiaans product voor juristen dat we ook in België en Duitsland verkopen. Maar omdat we zo dicht op de huid van de doelgroepen zitten is het lastig één template te ontwikkelen. We hebben altijd te maken met lokale aanpassingen vanwege andere manieren van werken en informatiebehoeftes en lokale wet- en regelgeving.
Jij komt uit de technologiehoek. Hoe lastig is het om met een ict-achtergrond te werken in een bedrijf met uitgeefwortels?
Dat botst soms. Het is voor Wolters Kluwer als concern nog wel eens wennen. Het is van oorsprong een uitgeverij die zich ontwikkeld heeft als leverancier van software. In de software-ndustrie gelden andere wetmatigheden dan in uitgeefland. Hoe ga je om met software-ontwikkeling bijvoorbeeld? Onze keuze is dat we meerdere ontwikkelcentra in Europa en elders in de wereld hebben. Belangrijker is dat we de ict-kennis met meerwaarde in huis houden. Ons werving- en selectiebeleid is tegenwoordig ook meer gericht op het binnenhalen van mensen met een technologische achtergrond, zoals informatie-analisten.
Maar Wolters Kluwer is geen volbloed softwarebedrijf?
Nee, we blijven bijvoorbeeld vakbladen en vakliteratuur uitgeven, halen inkomsten uit advertenties en organiseren trainingen. Het bijzondere is dat de softwareproducten zijn ingebed in een voor een uitgever vertrouwde abonnementenstructuur. Dat biedt voordelen ten opzichte van de softwarebedrijven die gewend zijn te denken in licenties en onderhoud. Wolters Kluwer biedt zijn software juist aan als online abonnement, in een SaaS – Software as a Service – model. SaaS heeft de toekomst, want de terugkerende omzet ligt veel hoger dan in het traditionele licentiemodel. Alleen, het is kostbaar om de overstap naar SaaS te maken. Voordat een bedrijf dat model goed onder de knie heeft, is het zo een paar jaar verder. Maar bij ons staat het al op de rit.
Metamorfose
Wolters Kluwer is niet het enige uitgeefconcern dat zich heeft ontpopt tot informatie- en softwareleverancier. Andere voorbeelden zijn Thomson Reuters (beurstechnologie), Reed/Elsevier (op sommige terreinen een concurrent) en SDU (opereert klenschaliger en gericht op de overheid). Ook een grafisch concern als Joh. Enschede heeft ict-activiteiten (beveiligingstechnologie, webapplicaties).
In ruim tien jaar tijd heeft Wolters Kluwer talloze overnames in de Verenigde Staten en Europa gedaan waarmee het zijn online- en software-activiteiten heeft versterkt en opgebouwd. Een opsomming: Waverly (1998), Bankers Systems (1999), Loislaw.com (2000), SilverPlatter Information (2001), ABG Professional Information (2002), Summation Legal Technologies (2004), PCi Corporation (2004), De Agostini (2005), NDC Health Information Services (2005), ProVation Medical (2006), ATX/Kleinrock (2006), Universal Tax Systems (2006), AppOne Companies (2007), GEE Publishing (2007), MYOB Limited (UK /Ireland, 2008), UpToDate (2008), Addison Software und Service (2008), Ci Consultancy Limited (2008), IntelliTax (2008) en Axentis (2009).
