In de strijd om de beste business cases van 2009 heeft ook Norfolkline een inzending gedaan. Met het project 'Transit' dingen zij mee naar de prestigieuze Computable-prijs. Het project en aangekoppelde business case gaan over het opsplitsen van het oude erp-systeem in een reeks van logisch gerangschikte deelfuncties.
Norfolkline transporteert mensen en goederen tussen verschillende locaties in Europa over zowel land als water. Als transportorganisatie is de organisatie sterk afhankelijk van een centraal informatiesysteem. Norfolkline maakte jarenlang gebruik van een in eigen beheer gebouwd erp-systeem: Cosmos. Deze programmatuur was gebouwd met verouderde client/server-technologie. Het systeem bestond uit een groot aantal deelapplicaties die weliswaar van één onderliggende database gebruik maken, maar van een functionele integratie was echter geen sprake. Eindgebruikers waren hierdoor gedwongen om met applicaties te werken waarvan de gebruikersinterface vaak flink van elkaar afwijkt. Ook dienden regelmatig gegevens opnieuw ingevoerd te worden.
Deelapplicaties
'Cosmos is een klassiek client/server-systeem', vertelt Johan Krijgsman, ict-architect bij Norfolkline. 'Het is in feite een in eigen beheer ontwikkeld erp-systeem dat in de loop van de jaren steeds groter is geworden. Op een gegeven moment bestond het uit een verzameling van ruim tweehonderd kleinere en grotere deelapplicaties.'
Daarmee ontstonden echter ook steeds meer problemen. De diverse applicaties waren verspreid over een langere periode gebouwd. Daar begon Norfolkline na verloop van tijd steeds meer problemen mee te krijgen. Weliswaar maakten alle applicaties gebruik van dezelfde database, maar van een echte vorm van integratie was geen sprake. Ook ontstonden er steeds meer verschillen in de gebruikersinterfaces van de diverse deelapplicaties waarmee de gebruikers moesten werken. Bovendien werd het technisch steeds lastiger om nieuwe eisen en wensen van de business in Cosmos onder te brengen. Met als gevolg dat op steeds meer plaatsen binnen de organisatie spreadsheets en andere door gebruikers zelf bedachte oplossingen ontstonden.
Enterprise service bus
Naarmate de problemen met Cosmos toenamen, besloot Norfolkline een studie te doen naar de vraag of het bestaande monolithische erp-systeem opnieuw gebouwd diende te worden of wellicht beter door een standaardpakket kon worden vervangen. Het bedrijf kwam uiteindelijk tot de conclusie dat de functionaliteit van het oude erp-systeem het beste kon worden opgesplitst in een reeks van logisch gerangschikte deelfuncties. Iedere deelfunctie, denk aan transportmanagement, invoicing of terminal management, kon vervolgens worden ingevuld met een standaard op de markt verkrijgbaar softwarepakket en waar nodig worden aangevuld met maatwerk.
Deze standaardpakketten dienen echter wel nauw met elkaar te kunnen samenwerken. Een enterprise service bus (ESB) maakt dit mogelijk. De diverse standaardpakketten kunnen hierdoor via xml-gateways berichten naar andere applicaties sturen of van andere services ontvangen. Voor een goede afstemming op de diverse businessprocessen heeft Norfolkline een bpm-oplossing in gebruik genomen. Het beheer van de services kan geregeld worden via een oplossing voor SOA-governance. Het project werd Transit gedoopt met een verwachte doorlooptijd van circa drie jaar. Binnen het Transit-project lopen drie grote projecten parallel; hiervan is het webMethods-integratieplatform er één.
Service oriented architecture
Krijgsman: ' Het primaire doel van het Transit-project is het creëren van een toekomstvaste, flexibele en kosteneffectieve ict-infrastructuur. Secundaire doelen zijn het standaardiseren van procesdefinities en verbeteren van de samenwerking tussen de verschillende business units. Interessant aan de aanpak van Norfolkline is dat men op het pad van een service oriented architecture (SOA) terecht kwam zonder dat men zich hier in eerste instantie bewust van was. Zeker in het begin van het traject om Cosmos te vervangen, heeft Norfolkline maar nauwelijks over een SOA of een ESB gesproken. Zij hebben het langs de functionele weg aangevlogen en in het vooronderzoek een reeks van functionele gebieden gedefinieerd. Deze zijn als het ware uitgegroeid tot services die via een ESB met elkaar kunnen communiceren en zo één samenhangend bedrijfsinformatiesysteem zijn gaan vormen.'
Norfolkline had op dat moment al een aantal jaren ervaring met een technologie die webMethods Trading Networks wordt genoemd. Hiermee verzorgden zij onder andere de communicatie tussen delen van Cosmos en applicaties die in gebruik zijn bij partners die als wederverkopers van tickets of vrachtruimte optreden. Men had dus al ervaring met los van elkaar functionerende applicaties die toch goed met elkaar moeten kunnen communiceren, zonder dat de ene applicatie op de hoogte hoeft te zijn van de interne werkwijze van een andere applicatie.
Hergebruik functionaliteit
Datzelfde principe heeft Norfolkline toegepast bij het vervangen van Cosmos: standaardpakketten die logische functionele gebieden afdekken en die op basis van SOA-principes en met de hulp van een ESB met elkaar communiceren. Waar nodig werden binnen de diverse standaardpakketten nog extra services gedefinieerd die met andere services en standaardpakketten kunnen communiceren. Hierdoor kan reeds aanwezige functionaliteit op eenvoudige wijze worden hergebruikt.
'Het gebruik van een service gerichte architectuur biedt innovatieve mogelijkheden om uitdagingen van de business op te lossen, zonder daarbij voor langere periode afhankelijk te zijn van standaardapplicaties', meent Krijgsman.' Dergelijke innovatie is cruciaal voor de logistieke markt en scheepvaartindustrie, aangezien de marges steeds kleiner worden en meer onder druk komen te staan. De toegevoegde waarde van iedere ict-investering moet dus gemaximaliseerd worden en de cost-of-ownership moet worden geminimaliseerd.'
Integration competence center
Het opzetten van een integration competence center heeft bijgedragen aan het succes van de enterprise service bus-component van het project. Krijgsman: 'De pakketselectie hebben we samen met een externe partner aangepakt. De huidige verwachting is dat Transit eind 2010 wordt afgerond. Daarbij is het van groot belang om voldoende kennis en ervaring in huis te halen als het om SOA gaat. Hierbij heeft Software AG een duidelijke rol gespeeld. Het bedrijf heeft ons namelijk geholpen om een zogeheten integration competence center (ICC) op te zetten. Dit is de centrale plek binnen Norfolkline waar we op integratie gerichte werkmethoden ontwikkelen, services beheren, interfaces ontwikkelen, documentatie vervaardigen, kennis borgen, noem maar op. Het ICC is voor ons het centrale zenuwcentrum als het om SOA en integratie binnen Norfolkline gaat.'
Integratie van de verschillende standaardpakketten bleek in de praktijk nog wel eens maatwerk.'Niet ieder standaardpakket is op dit gebied al even ver', besluit Krijgsman. 'In sommige gevallen was het pakket dat wij hadden geselecteerd al helemaal klaar om via de SOA-gedachte met de buitenwereld samen te werken, maar in andere gevallen was hiervoor vanuit de fabrikant toch nog wel het nodige ontwikkelingswerk nodig.'
Beste business case van 2009
Ook meedoen aan deze competitie? Zorg dan dat je ook je business case uitwerkt en indient bij de redactie van Computable. Een vakkundige jury buigt zich over voorgedragen cases en kiest de uiteindelijke winnaar. Uiteraard zijn business cases van afgeronde projecten welkom, maar ook de business cases van nog lopende of nog te starten projecten zijn welkom. Zolang de business case of het project maar linkt aan het jaar 2009.
Het aanmelden van business cases kan tot en met 20 januari 2010. In april 2010 worden de beste business cases van 2009 bekendgemaakt, mede in de jaargids Computable Business Cases 2010.
