Marc Andreessen ontpopt zich tot dé durfkapitalist van Silicon Valley, blaast de browseroorlog nieuw leven in en komt in de raad van bestuur van HP. Wat zit er nog meer in zijn enorme hoofd?
Geen bedrijfstak heeft het in de Silicon Valley zo zwaar te verduren als de eens zo florerende sector van het 'venture capital'. Tot ver na de dot.com-boom waren de durfkapitalisten van Sand Hill Road de meest gewilde partners van de Valley. Daarna is een groot deel van de circa vijfhonderd (!) Amerikaanse investeringsfondsen echter stapje voor stapje naar een soort comatoos bestaan gesukkeld waarbij ze geen nieuwe participaties meer doen. De kredietcrisis van 2008 gaf het nekschot.
Volgens de National Venture Capital Association haalden de venture funds in de eerste drie maanden van 2009 ‘slechts' 4,3 miljard dollar binnen aan nieuw kapitaal. Chris O'Brien, een columnist van de San Jose Mercury News, schrijft dat het de hoogste tijd is voor een stevige herstructurering. ‘Vijftien succesvolle start-ups per jaar kunnen niet een bedrijfstak met 460 kapitaalfirma's in leven houden,' aldus O'Brien.
Geen beursgang
De belangrijkste oorzaak voor het lijden van de durfkapitalisten is dat investeerders geen enkele belangstelling tonen voor nieuwe beursgangen (een IPO: Initial Public Offering) van hemelbestormende ict-bedrijven. De IPO was jarenlang dé manier waarop een investeerder een start-up voor veel geld kon lozen voordat duidelijk werd dat het ondernemingsplan niets of weinig om het lijf had. Zonder IPO zijn de durfkapitalisen gedwongen steeds opnieuw geld in zo'n bedrijf te steken danwel de hele investering als verlies in de boeken te zetten. Volgens een rapport van de Kaufman Foundation zal de risicokapitaalsector op het einde 2009 een negatief resultaat hebben bereikt voor de laatste tien jaar. De enorme winsten van de dot.com boom zullen dan niet langer de recentere verliezen compenseren.
Ziedaar, juist in deze moeilijke tijden werpt een legende van de Silicon Valley zich op als de redder in de nood. Afgelopen juni kondigde Marc Andreessen – jawel de uitvinder van de Netscape-browser – aan dat hij samen met zijn partner Ben Horowitz een nieuw kapitaalfonds heeft geopend. Kennelijk boezemt de 'celebrity'-status van Andreessen nog zoveel ontzag in dat het Andreessen-Horowitz-fund zelfs in deze moeilijke tijden in no time meer dan de geplande driehonderd miljoen dollar ophaalde bij vrienden, bekenden en andere gretige investeerders. Het duo is ook zo zelfverzekerd – of arrogant – dat het nieuwe fonds al een paar maanden bestaat zonder een website!
Sociale netwerken
Andreessen rekent er op dat hij met zijn reputatie en zijn zeer uitgebreide netwerk in de Silicon Valley het beste geld en de beste start-ups naar zich toe kan trekken. Hij zit al geruime tijd in de 'board of directors' van eBay en Facebook en heeft als 'angel investor' grote investeringen gedaan in Digg, Netvibes, Twitter en nog een handvol andere bedrijven die sociale netwerken beheren. Andreessen maakt ook deel uit van de groep investeerders die 65 procent van Skype hebben overgenomen van Ebay. Ze versloegen daarbij een andere investeringsgroep waarin onder andere U2-frontman Bono zat.
Insiders denken dat het Andreessen-Horowitz-fonds vooral een werktuig is om een groot aantal losse draden van Andreessens sociale netwerkinvesteringen met elkaar te verbinden. Ook HP heeft de spin-in-het-web-rol van Andreessen onderkent en haalde hem recent binnen in zijn board of directors.
RockMelt
Minstens zo opzienbarend is dat Andreessen de aloude browser-oorlog doet oplaaien. Hij liet zich onlangs in een interview met de New York Times ontvallen dat de huidige browsers ver achterlopen bij de evolutie van het web. ‘Je zou nu allerlei dingen anders doen wanneer je van nul af een nieuwe browser ontwikkelt,' aldus Andreessen. Dat hij hierbij ook zijn geld laat spreken blijkt uit een onbekende investering die Andreessen heeft gedaan in het bedrijf RockMelt, dat – u raadde het al – in het diepste geheim bezig is met de ontwikkeling van een nieuwe browser.
Van RockMelt is alleen bekend dat het geleid wordt door Eric Vishria en Tim Howes. Beiden zijn oudgedienden van Opsware het bedrijf dat Andreessen in 2007 voor 1,6 miljard dollar verkocht aan HP. Wat moet RockMelt bieden wat Explorer, Safari, Firefox en Chrome niet hebben.? De New York Times veronderstelt dat RockMelt veel meer zal zijn toegesneden op de behoeften van de mensen die sociale netwerksites gebruiken. Zo zouden de miljoenen gebruikers van FaceBook RockMelt kunnen inzetten om op de hoogte te blijven van alle updates.
Nog één keer
De driehonderd miljoen dollar die Andreessen en Horowitz bijelkaar hebben geharkt is een respectabel bedrag. Echter, Silicon Valley drijft niet louter meer op ict. De hype komt tegenwoordig vaker van bedrijven die zich bezighouden met de ontwikkeling van groene ernegie. Geen wonder dus dat Vinod Khosla – ooit één van de oprichters van Sun Microsystems en nu een van de belangrijkste durfkapitalisten van Silicon Valley – maar liefst een miljard dollar bij elkaar heeft gekregen voor een nieuw fonds voor start-ups die zich toeleggen op groene energie.
Het is bijna onvoorstelbaar dat een levende legende als de ‘browser king' Marc Andreessen nog niet ouder is dan 38 jaar. Hij is duidelijk van plan om zich met zijn nieuwe fonds nog een keer te bewijzen. Het kan niemand ontgaan dat zijn glimmende, kale hoofd alsmaar groter wordt. Op de meest recente foto's lijkt Marc Andreessen verdacht veel op Beldar Conehead, een rol van Dan Aykroyd in de film Coneheads. De Coneheads zijn buitenaardse wezens met erg grote hoofden en een technologie die veel verder gevorderd is dan die van ons. De film kwam uit in 1993, hetzelfde jaar dat Marc Andreessen in Silicon Valley belandde. Dat kan bijna geen toeval zijn. Wie dus een goed idee heeft voor een nieuw bedrijf sture het naar Marc Andreessen businessplans@a16z.com.
