Met sensors, supercomputers en data-analyse wil IBM stinkende rivieren en vervuilde zeeën omtoveren tot schone waterreservoirs. Big Blue gelooft in 'smart networks' die volgepompt met waardevolle informatie ingezet kunnen worden bij de aanpak van grote vraagstukken, zoals het vinden van schoon drinkwater.
IBM wil met zijn Smarter Planet strategie de aarde slimmer maken, te beginnen met IBM zelf. Dat laatste lukt aardig want wie in een wereld vol economisch onheil zijn kwartaalwinst weet op te schroeven tot 3.1 miljard dollar is niet dom. Hoe? IBM pretendeert alle problemen te kunnen oplossen die gedefinieerd kunnen worden als een ‘dumb network'. Dat betekent dat de problemen van vervuilde rivieren, verstopte verkeerstromen, gevaarlijke epidemiën, inefficiënte stroomnetwerken en verwoestende plantenziekten kunnen worden opgelost door zoveel mogelijk informatie van deze ‘domme netwerken' te verzamelen en te digitaliseren. IBM heeft dan de massale data-opslag, computing power en data-mining hocus-pocus in huis om het probleem om te zetten in een slim (smart) network.
Henry Hudson
Neem nou de Hudson. Toen Henry Hudson precies 400 jaar geleden deze – toen nog naamloze – rivier bij New York opvoer meende hij een doorvaart te hebben gevonden naar China. In het perspectief van IBM vormde de Engelse ontdekkinsreiziger samen met de rivier een ‘dumb network': Hudson had geen GPS, wist niet waar hij was en kampte dus met een gebrek aan goede informatie. Bij Albany werd de rivier te ondiep en moest de Halve Maen onverrichterzake terugkeren. In de twintigste eeuw vormde dezelfde rivier een ‘dumb-and-dumber network' met de firma General Electric. Dit bedrijf bouwde jarenlang elektrische onderdelen in een fabriek en dumpte vrolijk alle PCB's die daarbij vrij kwamen in de Hudson. GE moet nu honderden miljoenen dollars ophoesten om het water en het slib van de rivier weer schoon te maken. Niet zo slim.
Het hoofdkwartier van IBM staat in de vallei van de Hudson en het is dan ook niet vreemd dat Big Blue zijn ‘smart planet' filosofie toepast bij het opschonen van de 500 kilometer lange Hudson-rivier. Het Beacon Institute, een milieu-organisatie die veel waterstudies doet, liet hier vorig jaar een ponton van 6 bij 2.7 meter te water. Dit ponton kan een cylinder met vijftien verschillende sensors in het water laten zakken die data verzamelen over zoutgehalte, pH, diepte, helderheid en de temperatuur van het water. Al deze data worden via een onboard computer draadloos verzonden naar het River and Estuary Observatory Network (REON), een high-performance computing system, gerund door IBM. REON verzamelt en analyseert alle data en geeft deze grafische weer.
Rivier wordt slim netwerk
Het is uiteindelijk de bedoeling van IBM en het Beacon Institute dat de hele Hudson rivier een groot ‘smart network' wordt door de volle 500 kilometer van de rivier te monitoren met een gedistribueerd netwerk van sensors die biologische, chemische en fysieke data registreren. Die sensors komen dan te hangen aan boeien, aan pontons of worden geplaatst in een onbemande duikboot/robot die ontwikkeld is door het Rensselaer Polytechnic Institute. Via REON wordt het dan mogelijk om in een oogopslag te zien waar het water te zout, te vies of te wat-dan-ook is. REON kan in real-time enorm veel heterogene data analyseren. De software kan ook de geringste variatie in de binnenstromende data signaleren en dan alarm slaan. Het ultieme doel is uiteraard dat de rivier straks vol zit met schoon (drink)water en gelukkige vissen.
Volgens Jeffrey O'Brien, een analist van CNN, dankt IBM zijn huidige goede resultaten aan de door Sam Palmisano ingezette koers om software-oplossingen te ontwikkelingen voor problemen die zich overal op aarde voordoen. Het omtoveren van de Hudson in een ‘smart network' – en dus een schone rivier – kost Big Blue waarschijnlijk geld, maar de ontwikkelde oplossingen kunnen straks bij tientallen andere vervuilde rivieren worden toegepast. De VN noemt het vinden van schoon drinkwater immers een van de grote problemen van deze eeuw. ‘Je kunt drinkwaterreservoirs alleen effectief benutten wanneer je beschikt over real-time informatie over de kwaliteit,' zegt John Cronin, de ceo van het Beacon Institute. Nu al hebben een miljard mensen geen toegang tot schoon drinkwater.
Waarschuwen
Om de groeiende watertekorten het hoofd te bieden is het soort technologie nodig dat IBM heeft ontwikkeld voor het verschonen van de Hudson. Het bedrijf presenteerde zijn oplossingen onder de naam 'Strategic Water Management Solutions' in maart 2009 op het World Water Forum in Istanbul. IBM werkt sedert juli 2008 samen met het Marine Institute Ireland aan het SmartBay-project waarbij sensors worden geplaats op boeien in de Ierse Galway Bay. Deze sensors meten de golfslag, de hoeveelheid vis en de verontreiniging van het water. Het systeem wordt gebruikt om commerciële vissers te waarschuwen voor obstakels in het water en voor het onderzoek naar de mogelijkheid om een golfslagcentrale in de baai te plaatsen.
Alles wordt slim
De Smarter Planet oplossingen van IBM beperken zich niet tot rivieren. Het bedrijf is op verschillende plaatsen in de wereld bezig stukken ‘domme' infrastructuur om te toveren in slimme netwerken. Zo heeft IBM in Stockholm een pay-as-you-go systeem ontwikkeld dat auto's die tijdens het spitsuur in het centrum van de stad rijden automatisch een tol laat betalen. De ervaringen met het systeem zijn zo goed dat IBM vanaf november 2009 ook het pay-as-you-go systeem in Londen zal overnemen. In Amsterdam werkt IBM (onder andere met Cisco en Nuon) aan de ontwikkeling van Smart City, waarbij in eerste instantie vijfhonderd huishoudens gebruik gaan maken van ‘slimme meters' waarmee ze hun eigen energieverbruik in de gaten kunnen houden. IBM is ook betrokken bij het bewaken van de Nederlandse ijkdijk, een dijk in Groningen die volgestouwd is met sensors die moeten duidelijk maken onder welke omstandigheden en hoe een dijk het begeeft.
