Bij Unified Computing, een benadering die al een aantal jaren bestaat, worden applicaties en services in de netwerkinfrastructuur geïntegreerd. De belofte van UC is groot: kosten- en ruimte-besparing, verhoging van de beschikbaarheid en prestaties. Toch zijn er nog behoorlijk wat obstakels te nemen voordat Unified Computing gemeengoed is.
Het idee op zich is vrij eenvoudig. Een module waar het Linux Operating System op draait, kan in een netwerk switch of router geplaatst worden. Op deze module kunnen applicaties geïnstalleerd worden die als het ware in het netwerk opereren. Men moet dan denken aan netwerk monitoring applicaties, firewall, VPN, WAN Acceleratie, IDS, Wireless, IPT, etc. Omdat het concept gebaseerd is op Linux is het gebruiken van elke Linux applicatie in wezen mogelijk hetgeen de oplossing zeer flexibel maakt.
Unified Computing beoogt een aantal grote voordelen te hebben, waaronder besparing van ruimte en energie, een lagere Total Cost of Ownership en een hoge mate van flexibiliteit (eenvoud van uitbreiding).
Toch zijn er nog behoorlijk wat obstakels te nemen voordat Unified Computing gemeengoed is. Ten eerste is server performance een uitdaging. Netwerkfabrikanten proberen zo veel mogelijk processorkracht op een zo klein mogelijk oppervlak onder te brengen. Op dit moment slaagt geen enkele netwerkfabrikant hierin. 3Com en HP bieden een single of dual core oplossing waardoor virtualisatie en gebruik van high performance systemen minder goed uit de verf komen. Cisco gebruikt voor zijn UC systemen een dedicated chassis waar multicore bladeservers die met Intel XEON processoren uitgerust zijn. Het is de vraag of de ruimte die de Cisco UC oplossing in beslag neemt in relatie tot de processorkracht een betere oplossing biedt dan de huidige blade server technologie.
Er is zeker licht aan het einde van de horizon omdat Intel aangekondigd heeft een nieuwe 8 core processorchip uit te brengen; de Nehalem EX. De verwachting is dat deze processor in de tweede helft van dit jaar beschikbaar komt. Cisco zal dan waarschijnlijk begin volgend jaar met de volgende generatie server modules uitkomen. Daarnaast biedt Cisco sinds kort ook rack based servers in het assortiment naast de UCS-B rack modules. Hoewel de producten reeds beschikbaar zijn is Cisco op dit moment de markt voorzichtig aan het aftasten en selectief de oplossing aan te bieden. Het mag wel duidelijk zijn dat Cisco zijn long term strategie aan het verschuiven is naar de datacenters en services.
Open
Multicore technologie is cruciaal voor het succes van Unified Computing. Een ander belangrijk criterium voor het succes van UC is de beschikbaarheid van applicaties, services en oplossingen. Het OSN platform van 3Com is open omdat het gebaseerd is op Linux. Dit geeft organisaties de flexibiliteit en mogelijkheid om een eigen applicatie toe te passen en voorkomt vendor lock-in. HP Procurve biedt op dit moment een aantal gebundelde oplossingen. HP Procurve heeft aangekondigd met een groot aantal best of breed spelers in de markt samen te werken om het aantal aangeboden oplossingen aanzienlijk uit te breiden.
De huidige UC oplossing van Cisco is onder andere gebaseerd op Vmware, dit betekent dat in principe alle Virtual Machines die door Vmware ondersteund worden ook door het UC platform ondersteund worden.
Fibre Channel over Ethernet
Als laatste spelen de investeringen (CAPEX) en onderhoudskosten (OPEX) een belangrijke rol bij de overweging om te kiezen voor UC. Op dit moment moet UC het voornamelijk hebben van een lagere operating expenses. De initiele investering voor UC ligt op dit moment hoger dan die van blade server oplossingen. De oorzaak hiervan ligt voornamelijk in de specifieke hardware die toegepast wordt. Er wordt in alle gevallen gebruik gemaakt van modules die niet uitwisselbaar zijn en specifiek per fabrikant van toepassing zijn. Dit betekent dat de kosten van deze modules behoorlijk hoger liggen dan die van standaard server blade oplossingen. Als naar het beheer en onderhoud van de UC oplossing gekeken wordt dan lijkt dit in het voordeel van de UC oplossingen uit te vallen.Omdat UC een integraal onderdeel van het netwerk uitmaakt worden de UC componenten ook als netwerk componenten beheerd. Uitbreiding van UC is eenvoudig en flexibel door gebruikmaking van beschikbare sloten in de netwerkcomponenten.
Een andere driver voor het succes van UC is de beschikbaarheid van Fibre Channel over Ethernet. Op dit moment is Fibre Channel voornamelijk beschikbaar in SAN omgevingen. Het IEEE- comité heeft als een van de doelstellingen om Fibre Channel geschikt te maken voor Ethernet. Een cruciaal criterium voor Fibre Channel is dat er geen packet loss of latency aanwezig mag zijn. De huidige Ethernet standaarden voorzien niet in deze functionaliteit. Het IEEE-comité werkt aan een drietal nieuwe standaarden die Lossless Ethernet garanderen die onlangs zijn geratificeerd. Een aantal fabrikanten, waaronder Brocade- Foundry, EMC en Cisco hebben reeds aangekondigd FCoE te ondersteunen en deze selectief aan te bieden.
Veelbelovende start
Unified Computing is zeker een technologie die het gaat maken in de toekomst. Een aantal vooraanstaande fabrikanten hebben reeds producten en oplossingen beschikbaar, die ondanks de innovatieve uitstraling, toch nog in de kinderschoenen staan. Met name de investeringen, performance naar investering ratio en aantal beschikbare applicaties zijn hier debet aan. Dit neemt niet weg dat Unified Computing, net zoals IP Telefonie vandaag de dag, over een aantal jaren niet meer weg te denken is uit de netwerkinfrastructuur. Leveranciers van blade server oplossingen dienen hier serieus rekening mee te houden. Voor de early adopters is de huidig beschikbare technologie zeer interessant en een start om zich bekend te maken met UC. Zoals gezegd, de weg is misschien nog wel lang, maar hij is al wel gelegd.
