Schleifenbauer: ‘Zo’n stom stekkerblok is best complex’

Computable reikt op 16 april 2009 de award uit voor de Beste Business Case. Voorafgaand aan deze uitreiking publiceren we de zes genomineerde business cases. Deze case is van Schleifenbauer Products. “Wij maken de beste stekkerblokken ter wereld”, vertelt Ronald Timmermans van Schleifenbauer Products trots. “Ten eerste zijn onze PDU's kwalitatief het beste en ten tweede geeft dit stekkerblok de gebruiker de meest gedetailleerde informatie over het stroomverbruik.”

In 2005 introduceerde Méthode Schleifenbauer een kilowattuur (kWh)-meter, specifiek gericht op datacentra. Door verschillen van inzicht met de producent over de toekomst van het product startte de eigenaar een nieuw bedrijf, Schleifenbauer Products. Met drie vennoten ontwikkelde en produceerde Ronald Timmermans binnen tien maanden een tweede generatie intelligente Power Distribution Units (PDU's) en zette deze succesvol in de markt.
Hoewel de eerste stekkerblokken op maat binnen tien maanden bij de klant werden afgeleverd, had de ontwikkeling van het perfecte stekkerblok toch meer voeten in de aarde dan de vier vennoten van Schleifenbauer Products van tevoren hadden ingeschat. In januari 2008 gingen de mannen van start. Voor de productie moest eerst een partner gevonden. Met Venne Electronics uit Maastricht gingen de vennoten het proces van productontwikkeling in.

Procesbeheer

"Zo'n stom stekkerblok is veel complexer dan je denkt. Bij de ontwikkeling van het product hebben wij tot op het niveau van het aluminium profiel meegedacht. Daarnaast moesten wij een corporate identity ontwikkelen en de verkoopstrategie bepalen en verkoop opstarten. De processen moesten daarom heel strak gemanaged worden en dat heeft Pepijn op zich genomen", vertelt Ronald Timmermans. "We hadden niet verwacht dat we met zoveel regeltjes en voorschriften te maken zouden krijgen", vult Pepijn Timmermans aan. "Je komt in een wereld terecht van CE-certificeringen en normen waar je de weg absoluut niet kent. Maar je kunt ook niet beginnen aan een dergelijk project, als je niet een bepaalde blindheid hebt."
De vier ondernemers hebben een grote investering gedaan, omdat zij honderd procent geloven in de potentie van hun stekkerblok op maat, maar ook in hun naar eigen zeggen vernieuwende bedrijfsaanpak. Alle partners werken vanuit huis en Schleifenbauer Products heeft geen personeel in dienst. Ronald Timmermans licht toe: "Via Skype, mobiele telefoons en mail houden wij elkaar op de hoogte. Dat wij geen personeel in dienst hebben, komt niet doordat wij niemand een baan gunnen, maar wij alleen ondernemende mensen aan ons willen binden. Door met zzp'ers te werken, weten wij dat zij er zelf ook baat bij hebben, wanneer zij hard werken."
Het project past daarom volgens beide heren volledig in deze tijd waarin maatschappelijk relevant ondernemen en gedistribueerd werken hoog op de agenda staan. "Wij zien de financiële crisis als een breukvlak tussen de oude en nieuwe economie, waarin een verschuiving plaatsvindt van kwantitatieve naar kwalitatieve duurzame productie. Wij hebben geen poespas, geen tussenhandel en geen voorraden. Omdat ieder stekkerblok precies naar de wens van de klant geproduceerd wordt."
En dat kunnen de mannen ook laten zien, ze hebben verschillende stekkerblokken bij zich. "Het stekkerblok kan horizontaal of verticaal geplaatst worden of bijvoorbeeld dubbel uitgevoerd worden", laat Pepijn Timmermans zien. "Ook de draad is dikker dan van een normaal stekkerblok." Over ieder detail van het stekkerblok blijkt nagedacht te zijn, om zo goed mogelijk in te spelen op de behoefte van datacentra. De huidige klantenkring van Schleifenbauer Products gebruikt al stekkerblokken van Méthode Schleifenbauer, maar heeft uitgebreidere wensen dan mogelijk is met deze eerste generatie stekkerblokken.
De tweede generatie producten zijn van nog hogere kwaliteit, leveren zeer gedetailleerde informatie over stroomdistributie en zijn zelf bovendien energiezuinig. Ronald Timmermans: "Dat is precies wat datacentra willen. Datacentra investeren megaveel om stroomonderbrekingen te voorkomen, dus aan het eind van de cyclus mag het niet zo zijn dat een stekkerblok het single point of failure vormt." Een static switch biedt volgens Timmermans geen oplossing voor dat gevaar. "De foutkans dat een static switch niet tijdig switcht is groter dan de kans dat de A of B voeding uitvalt", zegt hij. Daarom moet een stekkerblok kwalitatief gewoon perfect zijn.
De informatie die de Schleifenbauer-blokken levert, helpt datacenters bovendien geld en stroom te besparen. "Stroom in het datacenter is een miljoenenbusiness. Datacenters verhuurden vroeger ruimte aan klanten per rack. Dat de rekencapaciteit per rack in korte tijd zo zou toenemen heeft geen enkele partij van tevoren ingecalculeerd. Door de toename aan rekencapaciteit nam echter ook de behoefte aan stroom toe. Daardoor gingen de kosten van datacentra alsmaar omhoog, terwijl de omzet hetzelfde bleef. Om dat probleem te ondervangen, moeten datacentra het stroomverbruik per klant beter meten", schetst Ronald Timmermans. "Wij zien deze stroom als een economisch component. Dat is de reden dat de stekkerblokken de kilowatturen meet en niet alleen het ampère-verbruik. Deze intelligente PDU's maken het mogelijk om de kosten van het energieverbruik op kastniveau en zelfs per stekkeruitgang inzichtelijk te maken zodat de kosten aan de eindgebruikers doorbelast kunnen worden. Ik praat daarom vaak liever met de financieel directeur van een bedrijf dan met de ict'er."
Naast deze kostenoverweging spelen ook andere zaken een rol. Van datacentra wordt steeds meer verwacht dat ze rekening houden met het milieu en hun CO2-uitstoot. Pepijn Timmermans: "Om groen te kunnen zijn, moet je weten waar je gebruikers zitten en wat zij verbruiken. Meten is weten. Met onze stekkerblokken is per stekkeruitgang te meten wie wat verbruikt. Vervolgens is het ook voor klanten van een datacenter inzichtelijk hoe groot hun stroomverbruik is."
Ook het product zelf is zo ontworpen dat het zo zuinig mogelijk is. "De meeste andere stekkerblokken die stroomverbruik meten, worden zo goedkoop mogelijk geproduceerd. Volgens onze filosofie is het uiteindelijk goedkoper om ook te besparen op het stroomverbruik van je stekkerblokken. Als je er vanuit gaat dat ieder rack twee stekkerblokken nodig heeft, is het voorstelbaar dat efficiënt omgaan met stroom in een datacenter op ieder niveau helpt."
Nu het met de huidige partners mogelijk is om voor ieder datacenter naar wens een stekkerblok te produceren, ligt de volgende uitdaging voor Schleifenbauer Products in het vergroten van zijn afzetmarkt. Het bedrijf is druk bezig de internationale markt te veroveren. Ronald Timmermans: "De Nederlandse markt laten we vanaf nu over aan resellers, die we daarvoor opleiden. Verder hebben we nu goede partners in Noorwegen, België, Spanje en Frankrijk, die veel werk voor ons verzetten, maar het is best lastig om in andere landen voet aan de grond te krijgen. Wij zijn nu bezig om inktvlekjes te maken."