De plotse vrede tussen Microsoft en Novell heeft veel stof doen opwaaien, maar de samenwerking komt nu op gang. “Wij willen ook klanten bereiken die Linux gebruiken”, zegt senior manager Michael R. Fox van Microsoft.
Microsoft en Novell leggen uitgebreid uit waar hun ophefwekkende samenwerking voor interoperabiliteit voor dient en wat het tot nog toe heeft opgeleverd. "We zagen vóór de samenwerking al dat klanten steeds vaker voor x86 kiezen. Die hardware-beslissing is vanwege de kosten. Daarop draait dan Windows of Linux, maar die twee werken niet goed samen. Klanten vragen daar wel om. En wij willen ook klanten bereiken die Linux gebruiken", zegt senior manager Michael R. Fox. Hij is bij Microsoft verantwoordelijk voor intellectual property and licensing.
Hij vertelt dat de softwarereus echter niet goed wist bij wie en hoe dat aan te kaarten. "Rond die tijd kwam Novell naar ons, om te praten." Dat kwam dus goed uit. Novell-directeur Nederland Ronald de Jong vult aan: "Ook wij kregen vragen van klanten. Voor ons was dat simpel aan te pakken: we gaan naar Microsoft."
Fox en De Jong geven aan dat het vanuit Microsoft minder eenvoudig was. Door de openheid van Linux zijn er meerdere partijen die het ontwikkelen, leveren en ondersteunen. Novell is daarbij wel een buitenbeentje. Croney: "Novell is van de bedrijfseigen (proprietary) én open software. Dat eerste zijn wij ook, dat kennen we."
Vrijwaring van claims
Microsoft-ceo Steve Ballmer stelt dat Linux patenten schendt.De eerste kwestie die de twee bedrijven hebben aangepakt, is het intellectuele eigendom. Inclusief patenten, vertelt Fox’ collega Michael Croney, directeur strategische samenwerkingen. "Wij denken dat er bepaalde problemen kunnen bestaan met bepaalde code in de Linux-kernel." Microsoft-ceo Steve Ballmer heeft beschuldigingen hierover eerder al geuit. Overigens net als voormalig Unix-leverancier SCO, die een juridische kruistocht tegen IBM en Linux heeft ondernomen.
Het eerste actiepunt voor Microsoft en Novell is dan ook een wederzijdse vrijwaring van juridische claims. "We hebben gelijk op de eerste dag een ‘covenant not to sue’ gesloten. Dat geeft onze wederzijdse klanten ‘ip peace of mind’." Deel één is daarmee rond.
Technische koppeling
Deel twee van de overeenkomst is de benodigde technische samenwerking. Die moet de auteursrechtelijk beschermde – maar nu afgedekte – technieken beter op elkaar aansluiten. Interoperabiliteit dus. Fox somt de elementen op: "Aandachtspunt één is virtualisatie, punt twee is compatibiliteit voor documentformaten, punt drie is systeembeheer – ook voor virtuele machines, en punt vier is het koppelen van identiteit (identity federation)." Dat laatste aandachtsgebied heeft betrekking op beheeromgevingen Microsoft Active Directory en Novell eDirectory (voorheen NDS).
Dit klinkt nu overzichtelijk en simpel, maar Fox geeft aan dat het complexe zaken zijn en dat het uitwerken hiervan veel tijd in beslag heeft genomen. "Inderdaad, een jaar na het sluiten van de overeenkomst waren we nog niet echt op gang. We waren er toen net aan toe mensen aan te wijzen en in te huren die het interoperabiliteitswerk echt gingen doen. Dat omvatte ook Linux-mensen."
Croney geeft nog een reden, een minder duidelijke voor de buitenwereld, voor het relatief langzame invullen van de samenwerking. "Vergeet niet dat we de ideeën en plannen ook moesten opnemen in de planningen van onze productontwikkelaars." De interne productgroepen moesten niet alleen werk verrichten, maar dat ook inpassen in hun ontwikkelschema’s en release-roadmaps." Fox komt er nu rond voor uit: "Al met al was het wel een langzame start, ja."
Marketen en verkopen
Ceo’s Hovsepian en Ballmer sluiten vrede.De overeenkomst tussen Microsoft en Novell heeft echter nog een derde deel: de zakelijke samenwerking. "Dat omvat wereldwijde marketing, maar ook sales van de vruchten van het interoperabiliteitswerk. Daar hebben we veel geld in gestoken", vertelt Fox. "Het businessmodel van Novell is support, dus Microsoft heeft voor 240 miljoen dollar aan support-certificaten gekocht voor Suse Linux Enterprise Server 10."
Microsoft is daardoor een soort wederverkoper voor Novell geworden. Croney: "Wereldwijd hebben we zo’n 115.000 certificaten verkocht aan klanten, in vijfentwintig landen, in elke industrie (vertical). In de Europese Unie hebben we zo’n 45.000 certificaten verkocht, in vijftien landen. In totaal hebben we er ruim 80 procent van verkocht. De rest is nog te verkopen."
De twee Microsoft-topmannen vertellen dat de Windows-leveranciers nog een lading certificaten inkoopt, tot maximaal 100 miljoen dollar. De vraag is namelijk goed. "Die loopt van kleine naar grote bedrijven en projecten; van vijfentwintig Novell-support subcriptions tot wel duizenden per keer. Soms zijn dat ook klanten die van een andere Linux-distributie overstappen naar Suse", zegt Croney.
Linux in ict-blauwdruk
Linux heeft een plaats veroverd in de ict-blauwdruk.Directeur Nederland De Jong van Novell heeft ook enkele grote klanten in Nederland, die in hun forse datacenters nu klant zijn van beide bedrijven. "Zij gebruiken al Linux, maar hebben dan veel verschillende distributies én versies. Dat willen ze standaardiseren, want dat bespaart veel. Daarnaast gebruiken ze Windows en ook wat Unix, zoals HP-UX."
De Jong noemt Philips als concreet, maar niet het enige, voorbeeld. "Zij gebruiken voor identity-management Novell en voor de rest van hun infrastructuur Microsoft", legt de Novell-directeur uit. De andere gezamenlijke klanten in Nederland zijn niet met naam te noemen, maar ze hadden al wel een goede relatie met Microsoft. "Dat zijn bedrijven die Linux wilden meenemen in hun ict-blauwdruk, maar daarover eerst niet goed konden praten met Microsoft."
De drie topmannen van de twee partners benadrukken dat dergelijke klanten nu contact hebben met één accountteam dat is bemand door beide leveranciers. "We werken écht samen aan die accounts." Wereldwijd zijn dat ict-grootgebruikers als uitgever Reed Elsevier, autofabrikant BMW, supermarktgigant Wal*Mart, en hostingbedrijven als 1blu en Host Europe.
Die ‘afnemers’ van het interoperabiliteitspact tussen Microsoft en Novell haken aan op diverse van de aangepakte punten. Fox en Croney vertellen dat er niet één overheersende behoefte is. Het gebruik loopt dan ook uiteen van documentformaten via virtualisatie tot systeem- en identiteitsbeheer.
Interoperabel op een rijtje
Microsoft en Novell werken op technisch vlak samen aan betere interoperabiliteit op vier gebieden: virtualisatie, documentformaten, systeembeheer en identiteitsbeheer (identity federation). Ziehier de stappen die zijn gezet:
Voor virtualisatie zijn eerst verbeteringen aangebracht om Suse Linux te draaien als gast op Microsofts virtualisatieplatform Hyper-V. "Wij waren toen druk bezig met de ontwikkeling van Windows Server 2008", vertelt Microsoft-directeur Michael Croney. "Suse Linux is toen geoptimaliseerd, maar Hyper-V ook." Die in Windows verwerkte hypervisor kwam even ná Server 2008 op de markt. Daarmee is Novells Linux-distributie getest, goedbevonden (validated) en daarmee ook ondersteund op Hyper-V.
Voor documentformaten hebben de twee samen al conversietools en plugins voor kantoorpakketten uitgebracht. Die zijn beschikbaar op ontwikkelsite SourceForge. Van ingebouwde ODF-ondersteuning in Microsoft Office is nu nog geen sprake. De leverancier is dat wel van plan. Service pack 2 voor Office 2007 brengt ODF. SP2 moet in de eerste helft van 2009 klaar zijn.
Voor systeembeheer krijgt de Operations Manager van Microsofts System Center-pakket nog een flinke update. Release 2 komt in april 2009 op de markt en heeft de vruchten van de samenwerking met Novell. Die leverancier komt met zijn Advanced Management-software om Linux-servers te beheren, fysieke en virtuele.
Voor identity federation brengen de twee partners mogelijkheden voor wederzijdse single sign-on en directory-beheer. Eerstgenoemde laat gebruikers zich aanmelden op óf Active Directory óf eDirectory waarna die twee identiteitspakketten de inlog aan elkaar doorgeven. Het tweede maakt het voor beheerders mogelijk de ene directory aan te sturen vanuit de andere. Novell-directeur Nederland Ronald de Jong benadrukt dat het gaat om echt tweeweg mogelijkheden, dus niet alleen vanuit de Microsoft-omgeving naar de concurrerende software.
Gehandicapten
Microsoft-manager Michael R. Fox vertelt dat er bij het éénjarig jubileum van de – traag op gang komen – samenwerking nog twee aandachtsgebieden zijn toegevoegd. "Silverlight en toegankelijkheid." Silverlight is Microsofts technologie voor multimedia, die platformonafhankelijk moet zijn en een tegenwicht bieden voor Flash van concurrent Adobe. Niet-Microsoft-platformen worden bereikt via een open source-implementatie van Silverlight, genaamd Moonlight. "Moonlight is beschikbaar voor Firefox versies 2 en 3."
Daarnaast is er nog toegankelijkheid, wat niet slaat op ict-zaken als beveiliging of domein-controllers. Nee, het gaat om accessibility voor gehandicapten. "Bijvoorbeeld mogelijkheden voor grotere lettertypes (fonts), UI-spul (user interface) dus. Dat hebben we beschikbaar gesteld aan Novell."
Plotse samenwerking
In november 2006 slaan Microsoft en Novell plots de handen ineen. De twee zijn al jaren concurrenten: van oudsher met Windows versus Netware en tussendoor nog met Office versus WordPerfect. Sinds de overname van Suse Linux door Novell in 2003 doet dat open source besturingssysteem mee in de Microsoft-Novell rivaliteit.
De samenwerking van ruim twee jaar geleden is er echter niet eentje zoals je die wel vaker ziet in de ict-industrie, waar leveranciers op het ene vlak samenwerken maar op het andere vlak blijven concurreren. De twee werken namelijk niet alleen samen op wederzijdse technieken en concrete producten op elkaar aan te sluiten, maar Microsoft krijgt ook het recht support-certificaten voor Novell-software te verkopen. Die koopt de Windows-producent dan eerst in bij de kersverse partner, wat het gelijk in grote getallen doet. Novell ontvangt hierdoor gelijk een kapitaalinjectie van enkele honderden miljoen dollars. De samenwerking loopt dermate vlot dat Microsoft in augustus 2008 er nog een partij certificaten voor Suse Linux bijkoopt.
Scepsis en tegenspreken
Novell-ceo Ron Hovsepian gaf een andere uitleg aan de samenwerking.De vergaande overeenkomst tussen ict-leveranciers Microsoft en Novell is niet door iedereen met enthousiasme ontvangen. De open source wereld ziet er weer een sluwe stap van Microsoft in. Dat bedrijf heeft immers de reputatie dat het technieken en concurrenten omarmt, eigen maakt en dan uitschakelt (embrace, extend, extinguish). Open source-grondleggers als Richard Stallman laten zich negatief uit over de samenwerking. Versie 3 van de open source licentie GPL (General Public License) werpt hordes op voor dergelijke vergaande deals tussen leveranciers van open en bedrijfseigen (proprietary) software.
Patenten
De scepsis krijgt nog extra voeding doordat Microsoft en Novell het aanvankelijk niet geheel eens zijn blijken te zijn over de reikwijdte van de overeenkomst. Microsoft-ceo Steve Ballmer stelt dat Linux patenten schendt van zijn bedrijf en dat de deal met Novell een erkenning daarvan is.
Novell-ceo Ron Hovsepian spreekt dit echter tegen. Hij wil de onrust in de open source gemeenschap sussen en geeft uitleg in een open brief. Het patentendeel van de overeenkomst slaat op een wederzijdse vrijwaring van aanklachten voor patentenschending. Het is géén erkenning dat Linux inbreuk maakt op het intellectueel eigendom van Microsoft, schrijft Hovsepian. Microsoft reageert weer dat het hete hangijzer van patenten wel degelijk een rol speelt.
Op de gebruikersbijeenkomst Brainshare in maart 2007 geeft Novell wat meer uitleg. De samenwerking voor interoperabiliteit is eerst en vooral gericht op besturingssystemen. De aandachtsgebieden hierbij zijn virtualisatie, beheerdiensten en het Open Document Format (ODF). Laatstgenoemde is een tegenhanger voor het oorspronkelijk door Microsoft ontwikkelde Office OpenXML (OOXML). Beide zijn officieel open standaarden.
Volgende vrede
Microsoft zoekt de vrede, ook vanwege de vele rechtszaken.Voor Microsoft is de samenwerking met Novell er eentje in een flinke rij van vredesakkoorden met voormalige aartsvijanden, tegenstanders en andere partijen. Het gaat om een radicale wijziging van de juridische koers. Onder meer Sun Microsystems, America Online (AOL), het Amerikaanse ministerie van Justitie en de CCIA (Computer and Communications Industry Association) zijn Novell al voorgegaan.
Vooral de alliantie met Sun doet sterk denken aan die met Novell. Ook daar wordt gewerkt aan integratie, die ook traag verloopt. Van een rechtstreekse vergelijking is echter geen sprake, aldus senior manager Michael R. Fox, verantwoordelijk voor intellectual property and licensing bij Microsoft. "De Novell-relatie is écht heel hecht."
