Microsoft-Novell komt op stoom

De plotse vrede tussen Microsoft en Novell heeft veel stof doen opwaaien, maar de samenwerking komt nu op gang. “Wij willen ook klanten bereiken die Linux gebruiken”, zegt senior manager Michael R. Fox van Microsoft.

Microsoft en Novell leggen uitgebreid uit waar hun ophefwekkende samenwerking voor interoperabiliteit voor dient en wat het tot nog toe heeft opgeleverd. "We zagen vóór de samenwerking al dat klanten steeds vaker voor x86 kiezen. Die hardware-beslissing is vanwege de kosten. Daarop draait dan Windows of Linux, maar die twee werken niet goed samen. Klanten vragen daar wel om. En wij willen ook klanten bereiken die Linux gebruiken", zegt senior manager Michael R. Fox. Hij is bij Microsoft verantwoordelijk voor intellectual property and licensing.

Hij vertelt dat de softwarereus echter niet goed wist bij wie en hoe dat aan te kaarten. "Rond die tijd kwam Novell naar ons, om te praten." Dat kwam dus goed uit. Novell-directeur Nederland Ronald de Jong vult aan: "Ook wij kregen vragen van klanten. Voor ons was dat simpel aan te pakken: we gaan naar Microsoft."

Fox en De Jong geven aan dat het vanuit Microsoft minder eenvoudig was. Door de openheid van Linux zijn er meerdere partijen die het ontwikkelen, leveren en ondersteunen. Novell is daarbij wel een buitenbeentje. Croney: "Novell is van de bedrijfseigen (proprietary) én open software. Dat eerste zijn wij ook, dat kennen we."

Vrijwaring van claims

De eerste kwestie die de twee bedrijven hebben aangepakt, is het intellectuele eigendom. Inclusief patenten, vertelt Fox' collega Michael Croney, directeur strategische samenwerkingen. "Wij denken dat er bepaalde problemen kunnen bestaan met bepaalde code in de Linux-kernel." Microsoft-ceo Steve Ballmer heeft beschuldigingen hierover eerder al geuit. Overigens net als voormalig Unix-leverancier SCO, die een juridische kruistocht tegen IBM en Linux heeft ondernomen.

Het eerste actiepunt voor Microsoft en Novell is dan ook een wederzijdse vrijwaring van juridische claims. "We hebben gelijk op de eerste dag een ‘covenant not to sue' gesloten. Dat geeft onze wederzijdse klanten ‘ip peace of mind'." Deel één is daarmee rond.

Technische koppeling

Deel twee van de overeenkomst is de benodigde technische samenwerking. Die moet de auteursrechtelijk beschermde – maar nu afgedekte – technieken beter op elkaar aansluiten. Interoperabiliteit dus. Fox somt de elementen op: "Aandachtspunt één is virtualisatie, punt twee is compatibiliteit voor documentformaten, punt drie is systeembeheer – ook voor virtuele machines, en punt vier is het koppelen van identiteit (identity federation)." Dat laatste aandachtsgebied heeft betrekking op beheeromgevingen Microsoft Active Directory en Novell eDirectory (voorheen NDS).

Dit klinkt nu overzichtelijk en simpel, maar Fox geeft aan dat het complexe zaken zijn en dat het uitwerken hiervan veel tijd in beslag heeft genomen. "Inderdaad, een jaar na het sluiten van de overeenkomst waren we nog niet echt op gang. We waren er toen net aan toe mensen aan te wijzen en in te huren die het interoperabiliteitswerk echt gingen doen. Dat omvatte ook Linux-mensen."

Croney geeft nog een reden, een minder duidelijke voor de buitenwereld, voor het relatief langzame invullen van de samenwerking. "Vergeet niet dat we de ideeën en plannen ook moesten opnemen in de planningen van onze productontwikkelaars." De interne productgroepen moesten niet alleen werk verrichten, maar dat ook inpassen in hun ontwikkelschema's en release-roadmaps." Fox komt er nu rond voor uit: "Al met al was het wel een langzame start, ja."

Marketen en verkopen

De overeenkomst tussen Microsoft en Novell heeft echter nog een derde deel: de zakelijke samenwerking. "Dat omvat wereldwijde marketing, maar ook sales van de vruchten van het interoperabiliteitswerk. Daar hebben we veel geld in gestoken", vertelt Fox. "Het businessmodel van Novell is support, dus Microsoft heeft voor 240 miljoen dollar aan support-certificaten gekocht voor Suse Linux Enterprise Server 10."

Microsoft is daardoor een soort wederverkoper voor Novell geworden. Croney: "Wereldwijd hebben we zo'n 115.000 certificaten verkocht aan klanten, in vijfentwintig landen, in elke industrie (vertical). In de Europese Unie hebben we zo'n 45.000 certificaten verkocht, in vijftien landen. In totaal hebben we er ruim 80 procent van verkocht. De rest is nog te verkopen."

De twee Microsoft-topmannen vertellen dat de Windows-leveranciers nog een lading certificaten inkoopt, tot maximaal 100 miljoen dollar. De vraag is namelijk goed. "Die loopt van kleine naar grote bedrijven en projecten; van vijfentwintig Novell-support subcriptions tot wel duizenden per keer. Soms zijn dat ook klanten die van een andere Linux-distributie overstappen naar Suse", zegt Croney.

Linux in ict-blauwdruk

Directeur Nederland De Jong van Novell heeft ook enkele grote klanten in Nederland, die in hun forse datacenters nu klant zijn van beide bedrijven. "Zij gebruiken al Linux, maar hebben dan veel verschillende distributies én versies. Dat willen ze standaardiseren, want dat bespaart veel. Daarnaast gebruiken ze Windows en ook wat Unix, zoals HP-UX."

De Jong noemt Philips als concreet, maar niet het enige, voorbeeld. "Zij gebruiken voor identity-management Novell en voor de rest van hun infrastructuur Microsoft", legt de Novell-directeur uit. De andere gezamenlijke klanten in Nederland zijn niet met naam te noemen, maar ze hadden al wel een goede relatie met Microsoft. "Dat zijn bedrijven die Linux wilden meenemen in hun ict-blauwdruk, maar daarover eerst niet goed konden praten met Microsoft."

De drie topmannen van de twee partners benadrukken dat dergelijke klanten nu contact hebben met één accountteam dat is bemand door beide leveranciers. "We werken écht samen aan die accounts." Wereldwijd zijn dat ict-grootgebruikers als uitgever Reed Elsevier, autofabrikant BMW, supermarktgigant Wal*Mart, en hostingbedrijven als 1blu en Host Europe.

Die ‘afnemers' van het interoperabiliteitspact tussen Microsoft en Novell haken aan op diverse van de aangepakte punten. Fox en Croney vertellen dat er niet één overheersende behoefte is. Het gebruik loopt dan ook uiteen van documentformaten via virtualisatie tot systeem- en identiteitsbeheer.

Volgende vrede

Voor Microsoft is de samenwerking met Novell er eentje in een flinke rij van vredesakkoorden met voormalige aartsvijanden, tegenstanders en andere partijen. Het gaat om een radicale wijziging van de juridische koers. Onder meer Sun Microsystems, America Online (AOL), het Amerikaanse ministerie van Justitie en de CCIA (Computer and Communications Industry Association) zijn Novell al voorgegaan.

Vooral de alliantie met Sun doet sterk denken aan die met Novell. Ook daar wordt gewerkt aan integratie, die ook traag verloopt. Van een rechtstreekse vergelijking is echter geen sprake, aldus senior manager Michael R. Fox, verantwoordelijk voor intellectual property and licensing bij Microsoft. "De Novell-relatie is écht heel hecht."