MySpace, wereldwijd het grootste online vriendennetwerk, kreeg in Nederland nog niet echt voet aan de grond. Met een grondige make-over denkt MySpace ook hier de laatste twijfels weg te kunnen nemen. Ook na de verbouwing blijft de website een plek waar ict’ers zich hipper kunnen profileren dan rocksterren.
MySpace begon in 2003, opgezet door een stel ICT'ers. Hun bedrijf, Intermix Media (toen nog eUniverse), loofde een beloning uit voor de werknemer die de meeste vrienden wist binnen te loodsen. Al snel waren alle medewerkers, hun studiegenoten en al hun internettende vrienden lid van de site. De groei zette door: eerst werd de toenmalige Amerikaanse marktleider Friendster aan de kant gezet en vanuit deze kern van programmeurs, systeembeheerders en ander ICT-volk groeide de site ook in andere landen uit tot internetgrootmacht. Nu maken elke maand miljoenen mensen wereldwijd een account aan en voert het MTV-publiek te boventoon.
De mannen achter de het wereldwijde sociale netwerk hebben een nieuwe reden om te geloven dat ook de sceptische Nederlanders binnenkort massaal op hun website te vinden zijn. Op 18 juni lanceerde MySpace een geheel nieuwe versie van de site. De buitenkant is strakker en overzichtelijker, maar vooral intern denkt MySpace grote stappen vooruit gezet te hebben.
Mitch McAlister, de Europese product director van MySpace en andere websites van Fox Interactive Media (denk aan IGN, Rotten Tomatoes en GameSpy), legt uit waarom de veranderingen hard nodig waren. "De site is altijd organisch gegroeid en daar waren we heel blij mee. Maar hij werd zo groot dat minder technische mensen verdwaalden. Veel gebruikers gingen steeds terug naar hun user page om vanuit daar weer hun weg te vinden. Met betere navigatie moeten zij nu simpel hun weg van hotspot naar hotspot kunnen vinden."
Content
Eén zo'n hotspot is het videodeel van de website. MySpace zet hoog in op content zoals nieuwe muziek, video's en in de Engelstalige landen nu zelfs series die exclusief gemaakt zijn voor de website. Dit is de grote troef van de internetgigant om gebruikers van Hyves te lokken. De videospeler is sinds juni helemaal nieuw, dankzij Flash 9 kunnen de video's nu op HD en full screen worden afgespeeld.
De nieuwste mogelijkheden van Flash zijn ook toegepast in de jongste ‘profile editor'. Eerder was het een aardige klus om een hip profieltje te maken. Waar je toen nog enige kennis van html nodig had, kun je nu met een paar klikken alles naar eigen smaak inrichten. Er was al een vrij beperkte editor, maar de nieuwe kan veel meer en werkt bovendien ook op Firefox. "Het is echt een leeg canvas dat je volledig zelf in mag kleuren", aldus McAlister.
ICT'ers hoeven overigens niet bang te zijn dat hun coderingsvaardigheden overbodig worden; ze kunnen nog steeds zelf de meest geavanceerde en stijlvolle profielen creëren. "We hebben alleen maar meer mogelijkheden gegeven, dus je kunt nog steeds je skills gebruiken om andere profielen te doen verbleken. Die manier van zelfexpressie moedigen wij zeker aan."
Renaissance
En hoewel MySpace tegenwoordig wordt bevolkt door rocksterren, pornoactrices, presidentskandidaten en sporthelden, blijft het hart van de site bestaan uit ICT'ers. Daarom blijft de website een platform bieden voor mensen met kennis van CSS, Flash, Java, et cetera, om eigen toepassingen te maken en te delen.
Die drang naar innovatie blijkt ook wanneer McAlister trots spreekt over de nieuwe zoekmachine, die MySpace nog meer een portaal naar de rest van het internet moet maken. Deze is gebaseerd op de Lucene-zoekmachine van Apache, een open source Java-technologie. "Daar hebben we dus ook aan kunnen bijdragen", vertelt de product manager. "En met Lucene kunnen we onze gebruikers een veel overzichtelijker en relevanter zoekresultaat bieden, dat bovendien wordt gegroepeerd in verschillende categorieën. Met 20 miljard zoekopdrachten per jaar zeker geen overbodige luxe."
Al met al spreekt McAlister over "de renaissance" van de website. "Vanaf december 2007 waren we hier druk mee", vertelt de Brit. De verbeteringen kwamen naar voren na onderzoek onder vele gebruikers, maar ook niet-gebruikers van MySpace. "Via enquêtes, polls en reacties op internet. Maar ook in groepsettings en andere live bijeenkomsten. De insteek was om de mening van zelfs de meest verlegen persoon te kunnen horen. Op een gegeven moment waren we bang dat we zouden verdrinken in feedback."
Individualiteit
Ruim een half jaar waren alle werknemers van MySpace (wereldwijd zo'n 500) er druk mee. "Ook zijn we de gebruikers blijven betrekken bij de vorderingen, zodat ze voorbereid waren op de veranderingen en de impact van de veranderingen niet te groot zou zijn."
Er staan alweer nieuwe veranderingen op het programma (in de sfeer van mobiel gebruik, meer wordt nog niet loslaten) maar de mannen van MySpace gaan voorlopig eerst even genieten van het resultaat. "Door het nieuwe ontwerp kunnen mensen nog makkelijker communiceren, zichzelf uitdrukken, van content genieten en alles met elkaar delen. Ze zullen trotser zijn op hun profiel en dat willen laten zien", schat McAlister in.
Daarmee denkt hij nog meer afstand te hebben genomen van de internationale concurrent Facebook en ook een site als Hyves. "Daar zijn alle pagina's hetzelfde, bij ons kun je alles aanpassen – het is een unieke ervaring. MySpace moedigt individualiteit aan."
