Test: Beheer uit een doosje

Kace claimt dat je de werking van zijn KBox-appliances voor netwerkbeheer in minder dan een uurtje of twee onder de knie hebt. Omdat ze zo gebruiksvriendelijk zijn, besparen deze appliances heel wat tijd en dus geld bij het soms complexe beheer van bedrijfsnetwerken.

Er bestaat natuurlijk heel wat software om systeem- en netwerkbeheer gemakkelijker te maken. Ironisch genoeg zijn de installatie, de leercurve en het gebruik niet altijd even makkelijk. Het kost vaak uren om die software te installeren en nog meer tijd om die behoorlijk te leren gebruiken en – heel belangrijk! – te doen renderen.

Kace is een Amerikaans bedrijf dat inspeelt op de behoefte van groeiende ondernemingen om hun eveneens groeiende ict-infrastructuur onder controle te houden. Overwerkte beheerders zijn vast wel te vinden voor een oplossing die snel in gebruik te nemen en aan te leren is. Daarvoor brengt Kace de KBox appliances op de markt. Die zijn verdeeld in twee grote groepen: de 1000-serie en de 2000-serie.

Softwaredistributie

De KBox 1000 is de eigenlijke beheerappliance waarmee je je netwerk en de systemen daarin onderzoekt, bekijkt, bewaakt en beheert. Dat omvat zowel desktop- als serverbeheer, inclusief alle diensten en applicaties die op die systemen draaien.

De KBox 2000 specialiseert zich in softwaredistributie: het uitrollen van software, updates en patches, dat soort dingen. Ook het uitrollen van complete besturingssystemen met behulp van images is voorzien. Beide appliances kun je trouwens ook in virtuele vorm krijgen zodat ze ook hun nut bewijzen in VMware-omgevingen.

KBox 1000

De KBox 1000 is een zwarte doos voor al het beheerwerk. Je bedient deze appliance via een webinterface. Die toont je een vrij overzichtelijke en gebruiksvriendelijke indeling in tabbladen met de meest voorkomende beheerrubrieken. Helemaal bovenaan vind je het hoofdmenu: inventaris, activa, distributie, scripting, beveiliging, helpdesk, rapportage en instellingen. Het hoofdstuk 'distributie' houdt zich alleen bezig met de beheerde installatie van software op de pc's in het netwerk, met de bestandssynchronisatie en met replicatie. Er zit ook een 'Wake-on-LAN'-optie in, waarmee je elk geïnventariseerd netwerkstation op afstand kunt wekken, als het toestel natuurlijk deze functionaliteit ondersteunt.

Zonder inventaris kan het ook, als je het mac- en ip-adres van de computer kent. Het is dus zeker geen concurrentie voor wat de 2000-appliance doet. De inventarisering werkt het best met behulp van een software-agent die op elk systeem op afstand geïnstalleerd wordt. Met die agent kun je een volledige hardware- en software-inventaris opmaken. Die bewaart de appliance in een database op de ingebouwde RAID-5 harde schijf.

Aan de hand van de vergaarde inventarisgegevens kun je bepalen of er bepaalde updates en patches ontbreken. Of ontdekken dat software die aanwezig zou moeten zijn, er helemaal niet is. Naast Windows ondersteunt de KBox ook het inventariseren van Mac OS X op meerdere hardwareplatformen, Linux (Red Hat) en Sun Solaris.

Scripts

Na het opmaken van de inventaris kun je scripts klaarmaken om de netwerkapparaten bij te werken tot de meest recente en gewenste staat van updates en patches. Ook kun je op die manier applicaties uitrollen. Deze inventarisdata is ook te delen met optionele activabeheersoftware die beschikbaar is voor de KBox 1000-appliances. Onder de hoofdrubriek 'scripting' vind je wizards die je helpen scripts te genereren voor het uitrollen van softwarepakketten. Die gegenereerde scripts verzorgen enkel basisinstallaties, maar je kunt ze wel bewerken om meer ingewikkelde opdrachten uit te voeren.

Je kunt netwerkstations indelen in groepen. Dat heet bij de KBox 'labels' (etiketten). De bedoeling is dat je zo'n etiket gebruikt bij uitrol- of andere opdrachten. Zo kun je bijvoorbeeld opgeven dat updates voor de CRM-software alleen naar de pc's van de verkoopafdeling moeten, terwijl kritieke beveiligingspatches voor Windows naar alle Windows-systemen gaan.

Je merkt wel dat de nadruk nogal op desktopbeheer ligt. In feite kan de KBox-appliance patches alleen volledig automatiseren voor Windows. Voor andere besturingssystemen moet je ze handmatig verzamelen en dan via scripts automatisch uitrollen. Bij de KBox 1000 zijn er ook opties voorzien die configuratiebeheer, een helpdesk, kwetsbaarhedenscans en auditingfuncties mogelijk maken.

KBox 2000

De 2000-serie van KBox dient voor het uitrollen van besturingssystemen, software en patches. Daartoe worden images en bestanden opgeslagen op de 2000-appliance en dan uitgerold. Het juiste model appliance kies je op basis van het aantal gelijktijdige uitrolopdrachten dat je wilt uitvoeren. Het kleinste model in de 2000-serie ondersteunt tot twintig gelijktijdige uitrolopdrachten. Het grotere model ondersteunt er maximaal zestig. Dat model biedt meer opslag en kan dus meer image-kopieën bijhouden.

Ook hier is de webinterface uitgevoerd met een hoofdmenu bovenaan en een tabbladinterface daaronder. Het hoofdmenu bevat de volgende rubrieken: home, bibliotheek, uitrollen, systemen, rapporten plus instellingen en onderhoud.

Uitrollen

Wij probeerden de laatste versie van Mozilla Firefox ongezien ("silent") naar Windows XP desktop-pc's en Windows 2003-servers uit te rollen. Dat lukte zonder enig probleem. De webinterface van Kace ondersteunt zowel IE als Firefox. Het stil uitrollen van software kan wel problematisch zijn als de software dat niet ondersteunt. Zo zijn er bepaalde patches van Microsoft die dat niet blijken te ondersteunen.

Conclusie

De KBox-appliances van Kace lijken ons zeer geschikt voor een snel en gebruikersvriendelijk desktopbeheer, maar komen toch aardig wat functionaliteit tekort voor het meer grootschalige werk. Wij denken dan ook dat deze appliances meer bedoeld zijn voor kleine tot middelgrote bedrijven. Daar zullen ze zeker goede diensten kunnen bewijzen.