Webhosters blij met Windows Server 2008

Na vijf jaar voorbereiding is het nu zover. Windows Server 2003 wordt opgevolgd door versie 2008. Welke voordelen dit nieuwe serverbesturingssysteem allemaal biedt, is eind vorig jaar al besproken in Computable, maar wat betekent het in de praktijk? We vragen het aan LeaseWeb en XS4All, die al enige tijd werken met Windows Server 2008.

Zowel LeaseWeb als XS4All biedt zakelijke hosting op basis van Linux en Windows. Beide bedrijven zijn het er over eens dat Microsoft z’n uiterste best heeft gedaan om hostingproviders tegemoet te komen met de nieuwe versie 2008 van Windows Server (WS2008). Sterker nog, sales director Ruud Mous van LeaseWeb stelt dat Microsoft zich met het nieuwe besturingssysteem vooral profileert voor online gebruik.

Mous: "Hostingproviders kunnen over het algemeen snel schakelen en nemen nieuwe technologie daardoor eerder in gebruik. Dat doen ze trouwens mede vanuit concurrentieoverwegingen. De installatie van een nieuwe server en de migratie van een bestaande server is doorgaans minder complex en tijdrovend dan in een kantooromgeving. Daardoor zal de ingebruikname van Windows Server 2008 hier waarschijnlijk sneller verlopen."

Goed geluisterd

"Tel daarbij op dat Microsoft flinke verbeteringen heeft doorgevoerd in IIS7, Hyper-V heeft toegevoegd en het beheer flink heeft vereenvoudigd. Microsoft heeft goed geluisterd naar de wensen van topspelers in de hostingmarkt. Het maakt Windows Server 2008 tot een beter hostingplatform dan Windows Server 2003."

LeaseWeb is samen met XS4All deelnemer van het Rapid Deployment Programma (RDP) voor Windows Server 2008. Via RDP biedt Microsoft klanten de gelegenheid om software – mèt ondersteuning – te testen, nog voordat het uit is. "XS4All is in september 2007 al begonnen met het implementeren van beta2", vertelt Joey Hofstede, senior systeembeheerder bij XS4All. "Via RDP hadden wij een Nederlandse consultant van Microsoft tot onze beschikking. Daardoor konden we na een aantal tests Dedicated Hosting-servers uitrollen in onze productieomgeving."

Modulaire installatie

Windows Server 2008 biedt diverse voordelen voor webhosters. Doordat het besturingssysteem modulair geïnstalleerd wordt, met alleen de direct noodzakelijke onderdelen, is het ‘aanvalsgebied’ voor malware flink verkleind. Dat komt de veiligheid weer ten goede. Webserver IIS7 (Internet Information Server) bestaat uit meer dan 40 verschillende modules, die onafhankelijk van elkaar zijn te installeren. Daarnaast kan IIS7 beduidend meer websites per server hosten: 5000 in plaats van 1500 bij IIS6.

Bovendien zijn de servers op afstand aan te passen door de zowel de beheerder als de klant. Windows heeft zelf een basispakket aan beheermogelijkheden, maar werkt ook goed samen met software van derden, zoals Plesk van SWsoft. Windows Deployment Service (WDS) biedt verregaande automatisering voor het eenvoudiger uitrollen van nieuwe servers met Windows Server 2008. En dankzij de FastCGI-module wordt php volwaardig ondersteund (zelfs vanaf versie 3), net als MySQL. Hierdoor is Windows een serieus alternatief voor LAMP-omgevingen (Linux Apache MySQL php).

Volgens Mous van LeaseWeb gaf het gebruik van php en MySQL op het Windows-platform bij eerdere versies nog wel eens problemen. "Het liep niet altijd soepel in combinatie met processorintensieve websites, waardoor soms extra machines nodig waren. De ondersteuning in IIS7 voor MySQL en met name php is bijzonder goed."

PowerShell en Server Core

Hofstede van XS4All heeft ook veel Unix- en scriptervaring en is mede daardoor erg blij met commandoregel-technologie PowerShell. Hofstede: "Voor iemand die de Unix-omgeving kent en gewend is, zijn toevoegingen als PowerShell en Server Core een verademing. PowerShell is veel krachtiger dan de vorige command line interface (cli), waardoor je sneller kunt schakelen."

Mous van LeaseWeb vult aan: "Voor de Windows-beheerder kan de Powershell best even wennen zijn. Dit is echter wel de toekomst voor Windows en andere Microsoft-producten. Powershell is enorm krachtig, en de scripting-mogelijkheden zijn niet meer te vergelijken met VBScript. Alles is nu vanaf de command prompt te regelen èn goed te scripten. Zowel in IIS, Exchange 2007 en SQL 2008."

Beiden zijn ook positief over Server Core. "Windows biedt nu ook de flexibiliteit die het Linux-platform al langer biedt" zegt Hofstede. "Maar voor webhosters is Server Core minder interessant, omdat .NET niet ondersteund wordt." Server Core is een zeer lichte installatie van Windows die draait zonder overbodige zaken, zoalsd egrafische gebruikersinterface. Deze ‘Windows-uitvoering’ is voor enkelvoudige taken, zoals alleen bestandsserver of domein-controller.

Implementatieproblemen

Tijdens de implementatie van Windows Server 2008 ondervond XS4All wel wat problemen. "Het bleek dat de servers die we gebruikten niet helemaal consistent waren wat betreft hardware, ondanks dat ze uit dezelfde reeks kwamen" vertelt Hofstede. "Hierdoor verschilde de installatie per server, wat onwerkbaar was." Naar aanleiding hiervan is besloten over te gaan op een ander merk servers.

Verder had XS4All problemen met de Windows Deployment Service (WDS). Doordat voor Dedicated Hosting (DH) en Dedicated Servers (DS) verschillende domeinen gebruikt werden, werkte WDS niet goed in combinatie met images. Hiervoor heeft het internetbedrijf een eigen oplossing gezocht, en gevonden. WDS is dus niet gebruikt.

Ook LeaseWeb liep tegen problemen aan met de nieuwe uitroltechnologie. "WDS, voorheen ADS, mist toch nog een aantal onderdelen die voor een hostingpartij essentieel zijn" legt Mous uit. "Met name het beheren van het startmechanisme (boot-device) van een server is voor ons belangrijk, terwijl een dergelijke functionaliteit er helaas niet in zit."

"Binnen LeaseWeb hebben we voor dit vraagstuk een workaround geschreven, een soort bypass, die binnenkort via Codeplex ook voor onze klanten beschikbaar zal zijn." Codeplex is de open source-website van Microsoft voor toevoegingen door gebruikers aan zijn producten. "Klanten die het beheer van hun hostingomgeving in eigen hand houden, profiteren hiervan. Daarmee is het probleem voor onszelf en meteen ook voor onze klanten opgelost. De implementatie van WS2008 verliep uiteindelijk redelijk tot zeer pijnloos."

Virtualisatie volgt nog

Eén van de grote vernieuwingen in Windows Server 2008 is virtualisatie, in de vorm van Hyper-V (voorheen Windows Server Virtualization, codenaam Viridian). Omdat die software nog niet geheel is uitontwikkeld, wordt bij Windows Server 2008 een beta meegeleverd. De definitieve versie volgt binnen 180 dagen.

Ook voor hostingproviders biedt virtualisatie interessante mogelijkheden. "De dichtheid per vierkante meter in het datacenter gaat omhoog door gebruik van virtualisatie" zegt Mous van LeaseWeb. "Er zijn minder servers nodig, disaster recovery wordt eenvoudiger en je kunt bovendien zeer snel nieuwe virtuele servers uitrollen."

Hofstede van XS4All is een groot voorstander van virtualisatie, maar is toch terughoudend als het gaat om het inzetten voor webhosting. "Je kunt met virtualisatie sneller inspringen op veranderingen en wensen, maar het is niet zo dat alles automatisch makkelijker wordt. Virtualisatie stelt serieuze eisen aan het netwerk en de opslag, maar ook aan de wijze van software-uitrol en patch-installatie. Bovendien bepaalt de beheersoftware bovenop de virtualisatielaag uiteindelijk hoe succesvol het is. Maar ik geloof wel dat virtualisatie binnen een paar jaar voor een revolutie zal zorgen. We verschuiven van een fysiek naar logisch datacenter."

Windows versus Linux

Veel hostingproviders doen aan ‘dual-branding’, ofwel ze bieden webdiensten aan op basis van zowel Linux als Windows. Welk besturingssysteem bedrijven kiezen, heeft volgens LeaseWeb te maken met de professionaliseringsgraad en de cultuur van de automatiseringsafdeling van een bedrijf. "Linux vergt specifieke kennis die niet binnen elke organisatie aanwezig is. De wat grotere bedrijven hebben doorgaans die kenniscapaciteit wel in huis, of kunnen dat in huis halen. Middelgrote en kleinere bedrijven zijn wat betreft het benodigde kennisniveau meer gebaat bij een Windows Server-platform. Aan de andere kant zien we ook nog steeds klanten die hun keuze maken op basis van licentiekosten. Windows-licenties kosten geld, de meeste Linux-distributies zijn gratis."

XS4All biedt voor dedicated hosting zowel Unix als Windows aan. Wie voor php, cgi en MySQL gaat, komt automatisch uit bij Unix (Linux of FreeBSD). Wie voor ASP of .NET gaat, komt uit bij Windows. Dat is nu nog op basis van Windows Server 2003, maar na de officiële productlancering begin maart wordt versie 2008 ook aangeboden. Aangezien deze versie zich mede profileert met php verruimt dit de mogelijkheden voor de klant.

Verwacht Hofstede een kentering in de keuze van klanten? "Niet echt. Sommige klanten kiezen simpelweg vanwege eerdere ervaring of een bepaald gevoel voor Windows of Linux. Wanneer iemand voor een bepaalde functionaliteit kiest, zoals ASP.NET, met daarnaast een php-site voor bijvoorbeeld een forum of foto’s, dan is Windows Server 2008 een goede keuze." Hofstede is wel terughoudend met het gebruik van MySQL op een Windows-machine. "Daarvoor raden we toch Unix aan."

Nieuwe technologie

Hosting is een marktsegment waarin zeer veel concurrentie is. Het snel aanbieden van nieuwe technologie is dus een interessante manier om je als bedrijf te onderscheiden. "Sommige organisaties zullen huiverig zijn om nieuwe technologie in te zetten" zegt Mous van LeaseWeb. "De vraag die automatisch bij veel mensen rijst is: heeft de technologie zich al bewezen? Dat is een vraag die je jezelf alleen moet stellen als je niet de behoefte hebt om voorop te lopen in de markt."

"Je kunt namelijk enorme voordelen behalen door met nieuwe technologie te werken. Die voordelen zijn doorgaans vele malen groter dan de risico’s die je aangaat met een nieuwe technologie. Bepaalde extra handelingen die je op het gebied van systeembeheer moet verrichten, zoals in het geval van de workaround die wij moesten schrijven, zouden in dat geval geen bezwaar mogen zijn. Je krijgt er een flink aantal innovatieve voordelen voor terug."