Het Nederlandse bedrijf Backbase is actief op een onstuimige markt: de ‘rich internet applications’. Medeoprichter Jouk Pleiter over de strijd tussen open source en commercieel, en de storingen bij de nieuwe website voor internetbankieren van ABN AMRO, die is opgeleverd op basis van Backbase-technologie.
Volgens onderzoeksbureau Gartner maakt in 2010 minstens 60% van de nieuw te ontwikkelen applicaties gebruik van rich internet applications (ria), terwijl 25% er primair op leunt. Ria zijn webapplicaties die de snelheid, kracht en rijkdom van de dekstop verenigen met de unieke eigenschappen van het internet. Die combinatie zorgt voor dynamischere en gebruiksvriendelijkere internetpagina’s.
Gartner-analist Ray Valdez meldde onlangs dat 90% van alle drukbezochte consumentensites inmiddels Ajax (Asynchronous JavaScript and XML –red.) gebruikt. De cijfers zijn koren op de molen van Backbase. Het bedrijf is opgericht in 2003, een jaar nadat Macromedia het begrip rich internet application vastlegde in een white paper. Sinds de oprichting is Backbase ieder jaar financieel gegroeid. Vorig jaar is een kantoor geopend in Amerika.
Jouk Pleiter, medeoprichter van Backbase, ook ‘The Ajax Company’ genoemd: “De percentages van Gartner stammen uit 2005 en zijn alweer hoger. Ajax is van hype naar vaste waarde uitgegroeid. Iedere grote partij, denk aan Google, Yahoo!, Microsoft en Flickr, gebruikt JavaScript en dynamische html.”
Backbase heeft recent Backbase Enterprise Ajax 4.1 (BEA) op de markt gebracht, gebaseerd op open standaarden, werkt met alle gangbare typen webbrowsers en vereist geen plug-ins. BEA 4.1 is een legodoos die de infrastructuur meer dan 150 widgets en ontwikkeltools levert die nodig zijn voor het ontwerpen en bouwen van Web 2.0-applicaties.
BEA 4.1 is leverbaar in een gratis community-editie voor ontwikkeling en installatie op één server en twee cpu’s en meerdere commerciële edities, verkrijgbaar vanaf tweeduizend euro per jaar. Volgens Pleiter ‘een commerciële variant’ op open source. “Wij hebben liever dat bedrijven gratis met ons product beginnen dan met open source. Pas als men training, support en onderhoudscontracten nodig heeft, gaan wij oogsten.”
Ook het streven om van Backbase een gecertificeerde standaard te maken is met release 4.1 verdwenen. Pleiter: “Ajax is de standaard. Backbase stelt ontwikkelaars in staat om zoveel mogelijk open industriestandaarden te gebruiken.”
Vechtmarkt
Bijna alle grote partijen die zich op de zakelijke markt richten, zijn met initiatieven gekomen om Ajax-functionaliteit toe te voegen aan interfaces. Onderzoeksbureau ZapThink voorspelt dat ria-technologie in 2011 een markt is waarin drie miljard dollar omgaat. Die cijfers maken hebberig en zijn de directe reden waarom ria zich momenteel ontwikkelt als een vechtmarkt. Adobe creëert strijd met Flex, gebaseerd op het Flash-platform. Microsoft wil met Silver Light. het .NET-kamp bedienen en Sun heeft Java FX. In de luwte ontwikkelt IBM ook een rich client platform, gebaseerd op Eclipse. En met Google Gears verplaatst Ajax terug naar de desktop.
De onderzoekers van Gartner voorzien een gefragmenteerde markt, zonder een dominerende partij. Jeff Whatcott van Adobe zei al eerder dat Flex en Silver Light ‘prima naast elkaar kunnen bestaan’. Pleiter is dezelfde mening toegedaan, maar verwacht een strijd: “Het gevecht gaat enerzijds tussen open source en commercieel. Anderzijds tussen Ajax-partijen die browsers gebruiken (‘browserbased’)en de Ajax-partijen die kiezen voor webapplicaties die buiten een browser kunnen draaien (‘playerbased’). Uiteindelijk blijven één of twee open source initiatieven over en een handjevol commerciële partijen.”
Backbase positioneert zichzelf in de vechtmarkt als de Red Hat van Ajax. Pleiter: “Backbase heeft, net als Red Hat, een assembleer- en distributiefunctie. Bij technologie in ontwikkeling als Ajax heb je een bedrijf nodig dat de ontwikkelingen bij elkaar veegt, schoonpoetst, test en documenteert. Een partij die bedrijven op het matje kunnen roepen als er iets gebeurt met de software. In essentie is dat de toegevoegde waarde van Backbase.”
Pleiter is dan ook vol vertrouwen over de goede afloop. “De trend bij grote bedrijven is dat ze zowel ‘player- als browserbased’ toepassingen ontwikkelen. Per project wordt bepaald welke technologie de beste papieren heeft.”
Snelheid
Een speerpunt van Backbase Enterprise Ajax is de snelheid, die er in theorie voor zorgt dat webapplicaties met de kracht en snelheid van een Windows- of Mac-programma draaien. In dat licht is het vreemd dat de nieuwe internetbankierenwebsite van ABN AMRO (klant van Backbase) al snel door zijn traagheid uit de lucht werd gehaald. Pleiter: “Ik heb de berichtgeving vanuit Amerika gevolgd. Het deel dat Backbase heeft ontwikkeld voor de site van ABN AMRO levert geen problemen op.”
De oorzaak moet volgens Pleiter eerder in de hoek van het internetbureau Mirabeau gezocht worden. Mirabeau is een partner van Backbase. Hoewel in het persbericht dat de samenwerking tussen Backbase en Mirabeau aankondigt, is te lezen dat er ’intensief wordt samengewerkt’, hebben beide bedrijven volgens Pleiter nooit samen implementaties voor hun rekening genomen.
Kort na de lancering is de nieuwe ABN AMRO-site nog drie keer op zwart gegaan. Pleiter bezweert dat de oorzaak niet bij Backbase ligt.
Backbase mobiel
Momenteel werkt Backbase aan het vertalen van Backbase naar het mobiele platform. Pleiter: “Het is een van onze grotere initiatieven. Backbase draait op mobiele versies van Opera en Safari. We ondersteunen Safari 3 op de iPhone en iTouch. Maar op het snijvlak van hard- en software moet nog veel gebeuren. Ik denk dat we in 2009 gereed zijn. De historie van de afgelopen vier jaar die Backbase naar de desktop bracht, wordt nog één keer doorlopen.”
