Software AG aast op nieuwe overnames

Software AG heeft met de overname van webMethods een belangrijke stap gezet op weg naar het doel van een miljard euro omzet. Topman Karl-Heinz Streibich ziet zoveel mogelijkheden voor kruisbestuiving met de mainframeactiviteiten dat hij nieuwe overnames niet uitsluit. In de mainframemarkt wel te verstaan.

Vooral bekend geworden als leverancier van Adabas en Natural, twee op mainframegebruikers gerichte softwareproducten, maakt Software AG momenteel een opmerkelijke ontwikkeling door. Het in Darmstadt gevestigde bedrijf heeft onder leiding van topman Karl-Heinz Streibich een redelijk gestructureerd plan doorlopen dat Software AG in nieuwe groeimarkten moet brengen. Net als veel andere aanbieders van mainframesoftware leken de Duitsers immers op een dood spoor te zijn terecht gekomen. Het aantal mainframegebruikers neemt af, dus waar moet de groei vandaan komen?

De mainframemarkt lijkt echter iets te snel te zijn afgeschreven. In 2003 behaalde Software AG nog altijd een omzet van 411 miljoen euro, een bedrag dat dit jaar moet groeien naar circa 530 miljoen euro. Die extra omzet komt voor een deel voor rekening van de overname van webMethods, maar ook de mainframeactiviteiten (bij Software AG tegenwoordig de divisie Enterprise Transaction Systems – ETS) vertonen nog altijd groei. Weliswaar is in dit segment de toename van de verkopen met zes procent beduidend geringer dan de 78 procent die de webMethods-divisie op de klok zet, maar ook Adabas, Natural en de andere mainframeproducten zijn dus verre van dood. Ook de productontwikkeling gaat nog altijd door.

Tco-berekeningen

Analisten bevestigen deze trend. Eind vorig jaar publiceerde Illuminata bijvoorbeeld al een rapport waarin het bedrijf de nieuwe methoden van IBM (in feite nog de enige leverancier van mainframesystemen) om tot berekeningen voor de ‘total cost of ownership’ (tco) te komen, een positief oordeel mee gaf. Veel tco-vergelijkingen gingen in het verleden mank. Unix-, Linux- en Windows-servers werden vaak met mainframes vergeleken, waarbij men onvoldoende rekening hield met dat het mainframe een platform is waarop veel meer applicaties gedraaid kunnen worden dan op de alternatieve systemen mogelijk is.

Sterker nog: vaak werd gerekend op basis van één applicatie per server. Dat dit een sterk vertekend beeld geeft, zal duidelijk zijn. De nieuwe tco-berekeningen waar IBM vorig jaar mee kwam en waar Illuminata zo enthousiast over is, gaan echter uit van één mainframe versus dertig Sun-servers versus driehonderd op Linux gebaseerde ‘white boxes’. Het System z wint het dan op beheerkosten, terwijl de uitgaven voor software vergelijkbaar zijn met die van de alternatieven. Alleen op hardwarekosten winnen Sun en Linux het. Hoe deze rekensommen in de praktijk precies uitpakken, hangt sterk af van de individuele situatie. De onderzoekers van Illuminata geven echter aan dat we niet raar moeten opkijken als het mainframe in veel gevallen een kostenvoordeel ten opzichte van Unix-, Linux- en Windows-systemen biedt dat kan variëren van vijf tot maar liefst zestig procent.

Interessant is ook een onderzoek van Forrester naar vier mainframeklanten van Software AG: Nissan Europe, Crédit Logement, IP Australia en American Community Mutual Insurance. Deze hadden alle vier plannen om hun Adabas/Natural-applicaties af te schaffen.

Forrester heeft de kosten van deze migratie afgezet tegen het aanhouden van de mainframeapplicaties. Daarbij kwam men tot opmerkelijke bevindingen. Zo bleken de financiële voordelen van een overstap niet op te wegen tegen de daarmee gepaard gaande kosten. Bovendien hadden klanten het gevoel dat hun mainframeapplicaties niet meer gemoderniseerd en bijvoorbeeld web-enabled konden worden. Dat is echter vooral een perceptieprobleem omdat dit met Adabas en Natural wel degelijk mogelijk is. Forrester stelde daarmee vast dat het handhaven van deze mainframeapplicaties wat ‘business value’ betreft juist erg interessant kan zijn, mits deze in een service oriented architecture (soa) kunnen worden opgenomen.

webMethods

Daarmee zijn we uiteraard bij de overname van webMethods gekomen. Hoewel dit bedrijf nauwelijks winst maakt, kan Software AG nu wel profiteren van de kennis, de producten en de reputatie van deze aanbieder in de soa-markt. Zelf was Software AG ook al begonnen met het ontwikkelen van soa-producten, maar behalve CentraSite voor het beheren van soa-services lijkt het bedrijf vooral voor webMethods-technologie te hebben gekozen.

Streibich lijkt hiermee een interessante groeistrategie te hebben gecreëerd. Allereerst hebben bestaande mainframeklanten behoefte aan soa-technologie om hun nog altijd waardevolle mainframeapplicaties te kunnen moderniseren en open te stellen voor bijvoorbeeld internet. Tegelijkertijd kan Software AG nu aanhaken bij de veel bredere trend richting soa.

Vanuit die optiek bekeken is het niet verwonderlijk dat Software AG juist in de mainframehoek naar aanvullende acquisities kijkt. Hoewel Streibich zich onlangs vol vertrouwen toonde dat hij het doel van een miljard euro omzet in 2011 kan halen, zal dit toch een flinke uitdaging worden. Bovendien moet dit bedrag vooral als een ondergrens worden gezien. Software AG is beursgenoteerd en aandeelhouders willen nu eenmaal graag positief verrast worden.

Een soa-overname lijkt weinig zin te hebben omdat de productlijn van Software AG op dit gebied geen significante gaten kent en concurrenten als Tibco te groot zijn en te veel overlap vertonen. Een overname van een bedrijf met een aanzienlijke aanwezigheid in de mainframemarkt zou echter veel nieuwe grote bedrijven als klant binnenbrengen. Die worstelen allemaal met dezelfde problemen als de mainframeklanten van Software AG, met alle mogelijkheden voor wat zo mooi heet ‘cross-selling’.

Namen wil men uiteraard niet noemen. Wel liet ETS-topman David Broadbent onlangs doorschemeren dat er al wel serieus onderzoek wordt gedaan naar geschikte kandidaten. Voor de jaarwisseling valt er op dit gebied echter geen nieuws van Software AG te verwachten, gaf hij aan.