De robotrace van DARPA is afgelopen weekend gewonnen door ‘Boss’ van Team Tartan uit Pittsburgh. Titelverdediger Stanford University greep net naast het goud en werd tweede. Toch voelt iedereen zich een winnaar.
“Vandaag wordt geschiedenis geschreven”, riep een dolenthousiaste commentator zaterdag. De finale van de DARPA Urban Challenge was ronduit indrukwekkend. Volledig autonome auto’s reden netjes volgens de verkeersregels door een natuurgetrouw nagemaakte buitenwijk. DARPA – het uitvindersbureau van het Amerikaanse leger – organiseerde de robotwedstrijd voor de derde keer en wil de ontwikkelde techniek toepassen op het slagveld.
Al om acht uur ‘s ochtends ging de eerste robocar, ‘Odin’ van Virginia Tech, van start om de drie hindernissenparcoursen af te leggen. De op een hybride Ford Escape gebaseerde robot werd vooraf gezien als één van de grote kanshebbers. De andere favorieten waren ‘Junior’ van Stanford University (gebaseerd op een Volkswagen Passat Sedan) en ‘Boss’, de Chevrolet Tahoe van Tartan Racing en protégé van General Motors.
Streng
Waar het tijdens de vorige Challenge in de woestijn nog ging om het ontwijken van obstakels en op de weg blijven, moesten de robots ditmaal bovendien rekening houden met andere weggebruikers en verkeersborden. De organisatie was streng: eigenlijk zouden twintig robots meestrijden in de finale, maar DARPA vond na een kwalificatiereeks maar elf deelnemers goed genoeg om aan de start te verschijnen.
Alle teams begonnen voorspoedig. Met de hardware zat het wel goed, maar na anderhalf uur kregen sommige robots het moeilijk met het verwerken van alle waarnemingen. Eén robocar kon niet meer kiezen en besloot stil te blijven staan. Een opstopping ontstond, waarbij ‘Junior’ op zijn beurt dacht er wel even omheen te kunnen rijden. Hij knalde bijna op een tegenligger. Even later was er de eerste botsing: publiekslieveling ‘TerraMax’, een gele megatruck, reed tegen een pilaar en werd uit de wedstrijd gehaald.
Zes teams haalden de finish. ‘Junior’ kwam als eerste over de streep, direct gevolgd door ‘Boss’ die ’s ochtends pas veel later was gestart. En hoewel de teams voornamelijk werden beoordeeld op prestaties tijdens de hindernissen, won ‘Boss’ door die snellere tijd uiteindelijk het goud en de twee miljoen dollar aan prijzengeld. ‘Odin’, die halverwege de race tien meter stoep meepakte, ging naar huis met het brons.
David Orenstein van Stanford University (twee jaar geleden winnaar, maar nu met een volledig andere auto ‘Junior’ aan de start) greep net naast het goud maar was achteraf niet teleurgesteld: “We voelen ons winnaars. We hebben een veilige robotauto gemaakt die het deed! Alle teams hebben gewonnen.” Het meest enthousiast echter is Dr. Tony Tether, de directeur van DARPA: “Drie jaar geleden verklaarden ze ons voor gek. Zaterdag kwam een droom uit! Met deze techniek gaan we levens redden. Op het slagveld én in het dagelijks verkeer.”
