De opkomst van Software as a Service krijgt nu ook erkenning van Microsoft, dat kortgeleden nieuwe online diensten voor zakelijk gebruik onthulde. De Office-producent koppelt de services echter wel aan zijn software.
Bas Paumen, product solutions manager bij Microsoft Nederland: "Het is niet zo dat we het Office-pakket nu als online-dienst aanbieden." De algemene indruk op internet was dat Microsoft nu eindelijk de stap naar SaaS zet, mede onder druk van online-kantoorapplicaties van Google en nu ook Adobe. De softwareproducent koppelt de geboden online-functionaliteit vooralsnog aan zijn Office-pakket.
Office Live Workspace, voor het online opslaan en delen van documenten, is toegankelijk voor gebruikers van Office 2003 en 2007. Mensen die die software niet hebben, kunnen wel uitgenodigd worden voor Live Workspace, maar krijgen dan alleen leesrechten.
"Workspace is vanaf eind oktober beschikbaar, als bèta, maar de software is in wezen wel af", vertelt Paumen. Hij stelt dat het dus meer een ‘internet-bèta' betreft, zoals de diensten van Google, dan een ‘Microsoft-bèta'. De lancering van de uiteindelijke versie verwacht hij begin 2008.
Online en desktop
"We maken in onze online-strategie onderscheid tussen on premise dus op de desktop en eigen server en online." Paumen spreekt van snellere en (functioneel) ‘rijkere' applicaties op de desktop, versus online. "Het gaat om waarde toevoegen, en wáár. Volgens ons zijn er verschillende mogelijkheden die je verschillende gebruikers wilt bieden, bijvoorbeeld het delen van documenten." Het proefballonnetje dat Microsoft opliet met de gratis online-uitvoering van basiskantoorpakket Works betreft ook nog lokaal draaiende software, maar dan betaald uit online advertenties.
Over de recente aankondiging van Adobes online tekstverwerker reageert hij: "Het verbaast me niet, ze hadden met Acrobat al een platform. Je ziet nu eindelijk innovatie in deze markt. En dat voor verschillende gebruikers: er is dus ruimte voor combinaties van online en offline. Daar is niet één oplossing voor."
Microsofts tweede aankondiging van online diensten vorige week was Office Live Small Business. Daarmee biedt het bedrijf gehoste websites, domeinnamen en e-mail. Die software kan gehost worden door Microsoft zelf of door partners, maar kan ook inhouse gebruikt worden. Paumen benadrukt dat het dezelfde programmatuur is, zodat overstappen van het ene naar het andere gebruiksmodel slechts een kwestie van datamigratie is.
"Dit boden we al enige tijd in de Verenigde Staten", vertelt Paumen. Hij verwacht dat de uitrol in Europa zo tegen oktober komend jaar een feit zal zijn. Er is nog wat werk te verrichten, onder meer met partijen die dergelijke online diensten al bieden. Paumen meent echter dat Microsoft niet de eigen partners zal beconcurreren. "Partners als KPN en ISS, en HP voor grote klanten, bieden al zaken als gehoste Exchange. Op basis van een abonnementsconstructie. Maar zij bieden meer aanpassingsmogelijkheden én bundelingen met andere diensten."
Grens trekken
Een ander, voorlopig, onderscheid is dat Microsoft een grens trekt bij vijfduizend gebruikers. Bedrijven als KPN richten zich nu al expliciet op het mkb. Paumen schat de verdeling tussen online dienstverlening aan grote en juist kleinere bedrijven in Nederland op zo'n 50/50. "Die grens van vijfduizend accounts gaat op termijn wel omlaag, maar er is een flink verschil in de behoeften van grote en kleinere bedrijven. Bijvoorbeeld qua compliance en beveiliging", legt Paumen uit.
Daarnaast wil Microsoft meer van zijn software als gehoste variant aanbieden. Dit betreft naast mailserver Exchange en samenwerkingssoftware SharePoint ook Office Communications Server (voorheen Live Communications Server). De nieuwe versie 2007 komt later deze maand uit. De software voor unified communication biedt bedrijfs-im (instant messaging) met aansluiting op MSN, AIM en Yahoo IM en IP-telefonie, met aansluitmogelijkheden voor reguliere telefooncentrales.
In de eigen online-strategie heeft Microsoft een tweedeling naar doelgroepen. "Office Live is vooral voor consumenten- en kleinzakelijk gebruik. Office Online is voor grootzakelijk gebruik. Het eerste is zeg maar zonder eigen server, terwijl het tweede met bijvoorbeeld Active Directory-servers is."
Paumen erkent dat de twee gebieden elkaar wel zullen raken.
Verder heeft Live heeft een duaal bedrijfsmodel; gebaseerd op advertentie-inkomsten en voor sommige onderdelen gewone betaling door de eindgebruiker. De diensten onder de Online-vlag zijn altijd tegen reguliere betaling. Microsoft heeft overigens nog geen prijsmodellen bekendgemaakt.
