Als het aan Frank Soltis, grondlegger van de AS/400, had gelegen dan waren de iSeries en pSeries wel samengevoegd tot één product. Ook zou de programmeertaal .Net ondersteund worden door de iSeries. Strategisch gezien was IBM het daar niet mee eens en besloot anders. Computable sprak met Soltis over de oude AS/400, de iSeries en de nieuwe Power6.
“Na mijn start bij IBM werkte ik aan een specifiek product, dat uiteindelijk de AS/400 werd. Vijftien jaar geleden dachten we namelijk dat één product dé oplossing zou zijn voor IBM. Daar zit een geschiedenis achter. In de jaren zestig voegde IBM al haar producten samen in één product, namelijk de AS/360. Toch kwamen er over de jaren heen nieuwe producten bij. Daarom besloot IBM in de jaren zeventig opnieuw alle producten tot één product samen te voegen. Het verschil met de eerste AS/360 was dat er nu ook verschillende modellen waren.
Eigenlijk was dit samenvoegen van producten helemaal niet succesvol en toch werd het in de jaren tachtig opnieuw geprobeerd. Blijkbaar had IBM een dringende behoefte om alles samen te voegen tot één product.
Ik denk dat de benadering die IBM gebruikte om één product te verkopen verkeerd was. Het bedrijf deed dit namelijk vanuit een softwarebenadering en wilde één en hetzelfde product op alle platformen brengen. Dit staat ook wel bekend als software application architecture (SAA). Het concept was goed, maar het was erg lastig te implementeren. Elk platform doet dingen namelijk anders.
Vanuit een hardwarebenadering kon het wel lukken, dacht ik. Dan werk je met één algemeen platform, één processor. Daarom kreeg ik in de jaren negentig de kans om dit nieuwe platform te ontwikkelen. Dat werd uiteindelijk de Power.
Deze nieuwe technologie gebruikten we voor het eerst in de AS/400 in 1995. Ook gebruikten we het in onze Unix-box, de RS6000.”
Over de betrouwbaarheid
“Het gebeurt regelmatig dat het systeem ergens staat en draait. We hebben daar mooie verhalen over. Een van onze klanten, die een iSeries had draaien en nog wat andere producten, kreeg een nieuwe cio. Die nieuwe cio kreeg een rondleiding door het bedrijf. Toen ze bij iSeries kwamen vroeg de cio wat dit systeem deed. De persoon die de tour deed zei: “Dat weet ik niet. Het systeem was hier toen ik kwam, maar ik weet niet wat het doet.” De cio besloot daarom het systeem uit te zetten. Alle ict in het bedrijf stopte er toen mee.
Ja, dat gebeurt als je geen zorgen hoeft te maken over het apparaat.”
Over ict als hulpmiddel
“Hoe vaak in een bedrijf doet de telefoon het niet meer? Of moet je je telefoon af en toe opnieuw opstarten? Heb je als bedrijf een hele afdeling nodig om je telefoon te laten werken? Nee. Dat zou een computer ook moeten doen. Het moet gewoon een hulpmiddel zijn waar je geen hele afdeling voor nodig hebt. Dat heeft nog niemand bereikt.
Computers in bedrijven worden gezien als iets speciaals. Het heeft iets mysterieus. Iedereen in de industrie maakt zich druk over de technologie erachter. Maar kun je mij iets vertellen over de technologie in je auto of in je telefoon? Nee. Als het om ict gaat, willen mensen wel weten hoe het met de technologie erachter zit. Zo krijgt het een belangrijkere betekenis, waarvan ik niet vind dat dat nodig is.”
Over de iSeries Express
“De iSeries Express is ontworpen voor middelgrote en kleine bedrijven. Het is het eerste product sinds 1989 dat we aankondigen dat bedoeld is voor het midden- en kleinbedrijf. IBM heeft begin jaren negentig besloten dat dit geen doelgroep voor het bedrijf was. Ik denk dat dat een grote fout geweest is. De meeste groei zit in dit segment. Veel bedrijven starten klein en zijn nu marktleider in hun industrie.
De iSeries Express is ook bedoeld voor bedrijven die nog een oude AS/400 hebben staan. Het is de manier om het oude systeem te upgraden.”
Over het samenvoegen van de iSeries en pSerie
“In 2004 kregen we de kans twee van onze producten samen te voegen tot één product. We deden dit niet. Daar was een groot aantal redenen voor. Ik was wel een van de voorstanders om deze producten samen te voegen. Ik ben een techneut, en weet niets van marketing. Sales en marketing hebben het laatste woord als het gaat over het verkopen van deze producten.
Technisch gezien konden we de twee producten samenvoegen. System i is niet meer dan een virtuele machine. Het is eigenlijk een softwareproduct dat op verschillende soorten hardware kan draaien. Dus als ik praat over samenvoegen dan bedoel ik dat klanten kunnen kiezen welke applicatie ze op welk besturingsysteem kunnen draaien. Dus als je de iSeries en de pSeries samenvoegt hoeven klanten alleen maar te zeggen dat ze die applicatie op dat besturingssysteem en die processor gaan draaien.
Met de Power6 krijgt het mainframe dezelfde chip als de iSeries en pSeries. Het mainframe heeft een wat andere instruction set, dus er zijn wat verschillen. Maar verder is alles hetzelfde. Dus ook nu kijken we weer of het mogelijk is om al deze producten tot één product samen te voegen. Misschien dat het deze keer wel gaat lukken. Ik hoop dat het volgend jaar gaat gebeuren.”
Over de programmeertalen op de iSeries
“Ik ben er altijd voor geweest om iedere programmeertaal die er maar enigszins toe doet aan de iSeries toe te voegen. Dat betekent dat je er meer programma’s op kunt draaien. Op het moment dat wij een nieuwe programmeertaal toevoegen, vragen mensen zich echter af wat het betekent voor de programmeertalen die de iSeries al ondersteunde. Maar we halen er niets vanaf, dus het heeft geen gevolgen.”
“De programmeertaal .Net is een taal die ik graag zou ondersteunen op de iSeries. IBM ondersteunt producten van Microsoft in het algemeen niet. Onze klanten werken natuurlijk wel met Windows en .Net. Er bestaan tools om dat te laten werken.
Ik ben een van de voorstanders om Windows zonder hulpmiddelen te laten draaien op de Power-processor. Technisch gezien kan het. Ik heb met Microsoft samengewerkt om dat mogelijk te krijgen, en het kan ook. Kijk maar in de Xbox360: daar zit een Power-processor in. De Windows-versie die daarop draait is echter een aangepaste versie en niet geschikt voor zakelijke applicaties.”
Over Microsoft als klant
“Ik kan niet zeggen of ze nu nog altijd klant zijn. Ze waren ooit een erg goede klant. Dat was in de tijd van de AS/400. Het is duidelijk dat ze redenen hadden om nu hun eigen producten te gebruiken, want als je systemen maakt en die verkoopt, maar ze niet zelf gebruikt, is dat wel een beetje beschamend. Dus ze gebruiken nu hun eigen technologie. Misschien dat er, ergens verscholen, inderdaad nog een AS/400 staat.”
System I
System i (ook wel bekend als de iSeries, AS/400 en Application System/400) is een minicomputerplatform van IBM. System i-servers staan bekend om hun stabiliteit en betrouwbaarheid. Ze hebben echter ook het imago van oude, misschien zelfs achterhaalde, machines. Toch heeft fabrikant IBM deze serverlijn in de loop der jaren voorzien van nieuwe technologie. Enerzijds de interne gelijkschakeling van de hardware met zijn Unix-servers, anderzijds het brengen van moderne software, zoals Java en Linux. Grondlegger Frank Soltis blijft dan ook optimistisch over de toekomst voor ‘zijn’ platform. Hij is nog altijd actief betrokken bij IBM’s systeemontwikkeling, tot en met de huidige generatie met Power5-processoren.
