Van de voorspelling in de jaren tachtig dat de printer zijn langste tijd zou hebben gehad, is niets terechtgekomen. Zowel bedrijven als consumenten printen grotere volumes dan ooit. Nu printers multifunctioneel zijn, in staat tot geavanceerde oplossingen en over netwerkfunctionaliteit beschikken, wacht volgens kenners een ‘opwindende tijd’. Waar gaat het heen met de printer?
In de jaren tachtig werd voorspeld dat papier voor de eeuwwisselingzou zijn verruild voor digitale equivalenten. De printer en kopieermachine hadden hun beste tijd gehad. Documenten bekeek je op een beeldscherm. Die visie was ook in de jaren negentig, toen het bedrijfsleven steeds meer afhankelijk werd van computers en microprocessors, nog heel populair.
Ook in het nieuwe millennium is het beeldscherm echter geen papiervervanger. Onderzoek wijst uit dat digitale documenten van meer dan twee pagina’s veelal worden geprint. Met de komst van internet wordt er bovendien meer geprint dan ooit. Een werknemer van een gemiddeld Europees bedrijf draait 34 velletjes uit op een dag, waarvan een aanzienlijk deel ongelezen in de prullenbak verdwijnt!
De totale markt voor zakelijk printergebruik heeft naar schatting wereldwijd een omzet van 110 miljard euro. De voorspelling is dat de printindustrie jaarlijks 3 tot 5 procent blijft groeien. Volgens onderzoeksbureau Gartner houdt die groei zeker aan tot 2011. Veel printerfabrikanten denken zelfs dat hij langer doorzet.
Ernst Kolvenbag, marketing manager van Konica Minolta: “Voorlopig zit er groei in de kantoorprinter en die groei reikt verder dan 2011. De tendens is minder papier te verspillen. Scannen is daarom in opkomst. Maar ook al zijn werknemers minder geneigd om te printen, die tendens wordt volledig gecompenseerd door de toegenomen hoeveelheid informatie die ze tegenwoordig tot hun beschikking hebben en printen.”
Meest dynamische tijd ooit
Voor buitenstaanders lijkt het alsof de kantoorprinter zowel aan de binnen- als buitenkant nauwelijks aan verandering onderhevig is. Kolvenbag: “Het tegendeel is waar. De technologie heeft zich de laatste jaren enorm ontwikkeld. Een kopieermachine had vroeger één snoer en kon alleen kopiëren. Het apparaat is gaan printen en kreeg netwerkfunctionaliteit. Later werden er een scanner en fax aan toegevoegd en werd het een multifunctional.”
Het onderzoeksbureau Gartner spreekt zelfs van ‘de meest dynamische tijd ooit’ voor printer- en kopieerfabrikanten. De printer en kopieermachine, traditioneel gescheiden werelden, zijn versmolten tot één apparaat: de multifunctional. De innovatie in print- en imagingtechnologie beleeft piekuren. Tonertechnologie heeft zich dusdanig snel ontwikkeld dat de afdrukkwaliteit van de laserprinter die van offset benadert. Kleurenprinters en -multifunctionals zijn aan een opmars bezig in het kantoor. De voortschrijding in desktoptechnologie en pdf maakt het voor leken mogelijk om professionele nieuwsbrieven, presentaties en flyers te printen.
Frits Bakkers, marketing manager van Canon: “In de toekomst heeft de printer twee functies. De printer die alleen output produceert,blijft bestaan. Veel duurbetaalde specialisten hebben bijvoorbeeld een eigen printer op het bureau staan. Dat is niet alleen omdat ze vertrouwelijke informatie printen. Het kost een organisatie tijd en geld om ze telkens naar de afdelingsprinter te laten lopen.”
Integraal onderdeel van ict
Of de fabrikanten nu uit de ict-hoek komen, zoals HP, of uit de traditionele kopieermachinehoek, zoals Konica Minolta, Canon en Xerox ze voorspellen allemaal dat printen en imaging in de toekomst een integraal onderdeel is van het ict-proces. De multifunctional wordt steeds meer een digitaal knooppunt voor efficiënte verwerking van documentstromen. Bakkers: “Naast die printer die alleen output produceert wordt de printfunctie ingevuld door een multifunctioneel apparaat dat is geïntegreerd in bedrijfs- en werkprocessen. Die multifunctional scant ook informatie naar de netwerkomgeving of bedrijfsapplicaties en verschaft gebruikers toegang tot bepaalde informatie.”
Aangespoord door de vraag van bedrijven om kostenefficiëntie en meer productiviteit, steken printerfabrikanten veel tijd en geld in het verder ontwikkelen van hun softwareplatformen. Vooral op het gebied van documentmanagement en distributie van digitale documenten willen bedrijven steeds geavanceerdere en tegelijkertijd gebruikersvriendelijke software. Die roep is zo sterk, dat in de toekomst niet de hardware, maar software en dienstverlening bepalen of een printer wordt aangeschaft. Kolvenbag: “In 2009 wordt de helft van de multifunctionals in Europa verkocht op basis van de softwareoplossing.”
De multifunctional wordt steeds meer een digitaal knooppunt voor efficiënte verwerking van documentstromen. Bakkers: “Je praat met de klanten niet meer alleen over hardware, maar even goed over welke beheertools je hebt om de print- en imagingprocessen te monitoren, te verbeteren en de kosten te verlagen.”
Gerard Kruijt, business manager van Xerox: “Printers worden intelligenter en bieden meer functionaliteit en gebruiksgemak. Straks weet de machine wie je bent en tot welke functies en netwerkmappen je toegang hebt. Met zoeksleutels en metadata gaat de printer informatie categoriseren, documenten samenvatten en automatische vertalingen maken.”
Nu de meeste printers in het netwerk hangen, wordt ook beveiliging steeds belangrijker. Niet alleen van de printer, maar ook van het ict-proces eromheen en de afdrukken zelf. Kruijt: “De kans dat een harddisk uit een printer wordt gestolen, is kleiner dan de kans op een hack via de analoge faxlijn. Als wij geen veilige apparaten maken, zijn we een potentiële veroorzaker van schade.” Bakkers: “Beveiliging is de grote uitdaging. De techniek biedt veel mogelijkheden, maar de ict-manager moet zorgen voor regelgeving. Wie krijgt toegang tot wat? Wie mag welke documenten zien?” Kolvenbag: “Steeds vaker worden er bepaalde functies uitgesloten voor bepaalde gebruikers. Wie op de facturenafdeling werkt, heeft waarschijnlijk voldoende aan zwart-wit prints.”
Opmars kleur
In afdruksnelheid is niet zoveel winst meer te behalen, denken de printerfabrikanten. Kleur is echter bezig aan een onstuimige opmars in het kantoor. Een kleurenafdruk is de laatste jaren steeds goedkoper geworden. Ook verbetert de afdrukkwaliteit nog altijd. Met iedere nieuwe generatie laserprinters neemt het aantal dots per inch toe. Laser kan zich meten met de drukpers, zegt Kruijt: “De afdrukkwaliteit van onze printers is offsetkwaliteit gepasseerd. De volgende stap is intelligentie toevoegen. Een print kan alsnog tegenvallen, bijvoorbeeld omdat een foto onscherp is geschoten. De printer gaat slimme algoritmes gebruiken, bijvoorbeeld om huidtinten of het blauw van de lucht te verbeteren.”
Het draait sinds kort niet meer alleen om toner en laser. De Edgeline-technologie van HP heeft de markt opgeschud. Inkt is bevrijd van het stigma dat het te duur en te traag zou zijn voor het kantoor. De multifunctionals evenaren de snelheid van laser, dankzij de sneldrogende inkt en een techniek waarbij niet de printkop maar het papier beweegt. Arie Oosterman, enterprise business manager Imaging & Printing groep HP: “Edgeline is betrouwbaarder dan laserprinters omdat de machines minder bewegende delen hebben. Bovendien is de techniek goedkoper in het gebruik. Inkt speelt in de toekomst een grote rol in het kantoor. Edgeline is een interessant alternatief.”
De concurrentie houdt Edgeline nauwlettend in de gaten, maar heeft volgens eigen zeggen een antwoord klaar. De solid inkttechnologie printer van Xerox is in snelheid vergelijkbaar met Edgeline. Xerox houdt het voorlopig echter bij laser, net als Canon. Bakkers: “We investeren veel in inkjettechnologie. Mocht het nodig zijn om over te stappen dan is de omschakeling snel gemaakt.” Kolvenbag: “Edgeline moet zich nog bewijzen, maar we onderschatten het niet.”
Cijfers
– Een werknemer van een gemiddeld Europees bedrijf draait 34 velletjes uit op een dag.
– De totale markt voor zakelijk printergebruik heeft naar schatting wereldwijd een omzet van 147 miljard dollar.
– In 2009 wordt de helft van de multifunctionals in Europa verkocht op basis van een softwareoplossing.
– De printindustrie groeit jaarlijks 3 tot 5 procent, terwijl nieuwe printdiensten goed zijn voor een groei van 6 tot 20 procent.
Ultraviolet printen
Met een aangepaste multifunctional zijn onderzoekers van Xerox erin geslaagd om papier tot vijftig keer te beschrijven en te wissen. De printer gebruikt een ultraviolette lichtbron om het papier te voorzien van een lichtgevoelige coating. De inkless printtechniek is nog verre van volmaakt. Het papier verliest na verloop van tijd kwaliteit en het duurt 16 tot 24 uur voordat een velletje gewist is. Xerox experimenteert alleen met zwart-wit, kleur is nog uit den boze. “Voor omgevingen waar veel papier wordt gebruikt en verspild, zoals de overheid, is inkless printing interessante toekomstmuziek,” zegt Wim Harmsen, business manager office van Xerox.
3D-printen
3D-printen is een vorm van ‘rapid prototyping’, een techniek die ontwerpers al vroeg in het ontwerptraject een fysiek schaalmodel oplevert. 3D-printers bestaan bijna tien jaar en worden veelal gebruikt voor industriële toepassingen, architectuur, gezondheidszorg en het leger. Na de ramp met Katrina is 3D-printen door het Amerikaanse leger gebruikt om New Orleans op schaal te printen ter voorbereiding op reddingsoperaties. De TU Delft maakt gebruik van een 3D-printer van het bedrijf Z-corporation die driedimensionale structuren opbouwt. Het Leiden Institute of Chemistry heeft een soortgelijke 3D-printer in huis om fysieke eiwitmodellen te reproduceren. De printer stapelt met poeder en bindmiddel dunne laagjes op elkaar. Hoewel 3D-printers nu peperduur zijn, verwacht het Amerikaanse bedrijf Desktop Factory binnen vier jaar 3D-printers te verkopen, die rond de duizend dollar kosten.
