In het begin van dit millennium ontstond er door ruimtegebrek behoefte aan een compacte manier om server racks te vullen. Als antwoord hierop kwamen fabrikanten met de eerste blade servers. Dit meer modulaire concept kon de prestaties per kubieke centimeter verhogen, maar was makkelijker te beheren en vroeg minder stroom dan de traditionele rack server.
Koeling, stroomverbruik en natuurlijk consolidatie zijn de belangrijkste redenen waarom klanten overstappen van rack servers naar blade-systemen. Dat is althans de mening van Jeroen de Bruijn, product marketing manager servers van Fujitsu Siemens Computers. "Zeker bij de wat grotere serverparken willen beheerders de complexiteit van hun systemen zo klein mogelijk maken en in die visie passen blade servers natuurlijk perfect." Hij meent ook dat de voordelen van blades niet beperkt zijn tot de grote serverparken, maar dat er juist in het middensegment veel vraag naar zal komen. "De energieprijs blijft stijgen, de vraag naar processorkracht neemt alleen maar toe, dus realiseert ook het middensegment zich dat er mogelijk betere oplossingen zijn. Wanneer er dus naar uitbreiding wordt gezocht, komt men vanzelf met vragen over blades", vertelt De Bruijn. "De grootste besparingen worden namelijk helemaal niet behaald op de pure automatisering, maar juist op al die secundaire gebieden, waaronder soms ook het it-personeel zelf valt. Met blades kun je beter consolideren, wat soms tot gevolg heeft dat er minder mensen nodig zijn voor het beheer. Daar wil, overigens heel begrijpelijk, de schoen nog wel eens wringen."
Virtualisatie
Volgens Robert-Jan van Espelo, x64 product marketing manager van Sun Microsystems, is de besparing op stroomverbruik een belangrijk pluspunt, maar wordt ook ruimtebeperking steeds vaker genoemd als reden om op blades over te stappen. "Het is de combinatie", legt hij uit. "Zeker bij de grote datacenters zitten klanten qua ruimte en stroom bijna aan hun plafond. Er kan soms simpelweg niet voldoende stroom worden aangeleverd. Toch is er steeds meer behoefte aan processorkracht, dus kijken organisaties hoe ze kunnen consolideren. Virtualisatie speelt daarbij een belangrijke rol, want het daadwerkelijke processorgebruik komt vaak niet boven de vijftien procent uit. Veel serverparken zijn echter gebouwd op de piekvermogens, wat inhoudt dat een groot deel in feite onbelast is. Met virtualisatie kan die efficiëntie al snel met een procent of tien worden verhoogd. Samen met de grotere densiteit van blade servers kan de behoefte voor de komende paar jaar worden ingelost."
Kostenplaatje
Wanneer een reseller met klanten om de tafel zit, zijn stroomverbruik en ruimte zeker niet de enige gespreksonderwerpen. Eenvoudig beheer is volgens Van Espelo zeker zo belangrijk. "Een paar jaar terug keken klanten voornamelijk naar de aanschafprijs van de hardware. Tegenwoordig begrijpen ze dat de hardwarekosten in feite maar een zeer beperkt deel van het budget opslokken. Het onderhoud van systemen beslaat tegenwoordig een veel groter percentage en elke procentpunt winst die hier valt te behalen, is meegenomen. Patches, upgrades, provisioning en het fixen van bugs kosten tot twee keer zoveel als de aanschaf van de server zelf. Daarom is één van de eerste vragen altijd of de beheertools hetzelfde kunnen blijven voor zowel de racks als de blades. Je zult namelijk altijd een heterogene omgeving hebben, maar het beheer moet eenduidig zijn." Van Espelo meent verder dat klanten zich er bewust van zijn geworden dat blade-technologie iets anders is dan het bijplaatsen van een aantal rack servers. "Als je besluit om naar blade servers over te stappen, is dat toch wel een keus voor de wat langere termijn. Het is niet iets wat je even uitprobeert, zoals we dat bij andere servertypes wel zagen. Dat impliceert dat de beslissing een stuk belangrijker is en daarom meer tijd vraagt."
Ongemakkelijk
Het is volgens Van Espelo dan ook geen uitgemaakte zaak dat elke reseller met blades zijn voordeel kan doen. "Het is echt een specialisatie. De hardwarekant is daarbij misschien nog wel het minst belangrijk. Resellers die zich in dit deel van de markt willen begeven, moeten een gedegen kennis hebben van virtualisatie. Dat hoeft overigens niet altijd alleen maar VMware te zijn. Het kan ook om ZENWorks of Solaris met containers gaan. Daarbij gaat het meestal niet om wat technisch mogelijk is, maar om wat de klant wil of waar zijn werkelijke behoeftes liggen. Op een krachtige blade met dualcore Opterons kun je, technisch gezien, tot wel veertig, vijftig virtual instances vlekkeloos draaien. Vermenigvuldig je dat met tien, dan kom je op een aantal uit waarbij sommige klanten zich wat ongemakkelijk voelen. Als een systeem dan uitvalt, is de schade in één keer erg groot en je kunt je afvragen of dat wel is wat je wilt. Dan is het toch wel erg belangrijk om goed te begrijpen in hoeverre een bepaalde applicatie cruciaal is voor een bepaalde organisatie."
Instelling
Virtualisatie is ook volgens Andries den Uijl, business unit manager industry standard servers van HP, erg belangrijk geworden als drijvende kracht achter de toegenomen interesse voor blades. "Daarbij gaat het inderdaad steeds vaker niet alleen om de grote server farms. We zien een trend dat blades een duidelijke toegevoegde waarde hebben bij de organisaties die veel bescheidener van vorm zijn. Koeling, stroomverbruik en ruimtebesparingen zijn natuurlijk ook hier aan de orde, al is het soms wat minder makkelijk uit te leggen omdat de schaal natuurlijk kleiner is. In de wat kleinere omgevingen komt de vraag dan ook voornamelijk vanwege de beheerbaarheid en daaraan gekoppeld de schaalbaarheid. Met blades kun je heel snel nieuwe services uitrollen en daar is de markt bij gebaat. In de business zelf schakelt men steeds sneller, dus moet it zich daaraan kunnen aanpassen. Het vraagt wel een wat andere instelling van de reseller. Het gaat namelijk steeds minder om de verkoop van de hardware, maar om de oplossing die op die hardware draait. Zoals al gezegd is virtualisatie en daarmee de optimalisatie een belangrijk uitgangspunt geworden. Dat virtualisatie het beste op blades werkt, betekent natuurlijk dat de verkoop daarvan stijgt. De aanschaf van een blade-oplossing komt dus voort uit de behoefte aan optimalisatie en niet andersom. Dat is een essentieel verschil!"
Roger Kellerman van Dataman kan dit volledig onderschrijven. "Een aantal van onze grote klanten denkt na over blade-oplossingen. Niet omdat ze nu zo graag willen overstappen, maar omdat virtualisatie voor hen grote voordelen biedt. Als VMware-partner praten we met hen over oplossingen en dat betekent weer dat ze overstappen op blade racks. Voor de wat kleinere organisaties is deze consolidatie bijna net zo belangrijk is geworden. Bij Sun kun je voor 3500 euro een rack kopen dat je vervolgens naar wens en in je eigen tempo kunt vullen met servers. Ik geloof dat het nu juist die flexibiliteit is waar dit type klant door wordt aangetrokken. Daarnaast zien we dat blades erg in trek lijken te komen bij service providers. Zij zoeken vooral meer rekenkracht op dezelfde oppervlakte, want uitbreiding betekent dure vierkante meters bijbouwen. Als zij meer performance krijgen op hetzelfde oppervlak, is dat voor hen winst. Voor alle partijen geldt overigens dat de gemene deler flexibiliteit is."
Midmarket
Het wordt ook voor de midmarket steeds interessanter om over te stappen op blades, is de mening van Martijn van Veen, verantwoordelijk bij IBM voor de midmarket hardwarestrategieën. "Iedereen, van groot tot klein, zoekt naar optimalisatie. Voor de wat kleinere organisatie is dat vaak nog belangrijker dan voor een onderneming met een grote server farm. Daarom zien we ook veel interesse van zowel de klant als van onze resellers. Voor de laatsten geldt dat blade-systemen prachtig passen in de oplossingen die we graag aanbieden. Natuurlijk blijft de hardware zelf belangrijk, maar die maakt steeds meer deel uit van het totaalplaatje."
Daarbij geldt overigens dat wie nu kiest voor een bepaalde leverancier van blades, daar in principe ook aan vastzit voor toekomstige ondersteuning en technologische updates. Dat maakt dat het voor leveranciers belangrijk is als winnaar uit de bus te komen en een dominante marktpositie te behalen. IBM en HP staan op dit moment bovenaan, maar in een recent rapport geeft JP Morgan aan dat de markt nog jong is en er nog veel kan verschuiven.
Zouden alle resellers in de markt voor blades moeten duiken? De algemene consensus lijkt te zijn dat je als reseller al behoorlijk goed moet zijn in virtualisatie en optimalisatie. Dat onderschrijft ook Rene Hendriks, business development manager bij ETC Pluz. "Daar ligt de kracht van de reseller tenslotte. Het is een oplossingenmarkt. Alleen wanneer je als reseller die totaaloplossing kunt bieden, heeft het naar mijn mening zin om nu nog in blades te stappen. Ben je van huis uit sterk in de verkoop van hardware, dan lijkt het mij een enorme uitdaging om voldoende goede mensen binnen te halen die wél alles van oplossingen weten."
