Waar Silicon Valley in de dotcom-tijd nog dé vestigingsplaats was voor iedereen die iets in nieuwe media deed, is dat tegenwoordig minder vanzelfsprekend. Als we de Silicon Valley Leadership Group mogen geloven, kampt deze regio met allerlei problemen die het werken daar bijzonder lastig maken. Op hun eigen ranglijstje van Amerikaanse innovatieregio’s kwam de Valley voor het tweede achtereenvolgende jaar op de twaalfde plaats terecht.
Silicon Valley is het gebied aan de zuidkant rond van baai van San Francisco. Het dankt zijn naam aan de halfgeleiderindustrie, maar is in vijfendertig jaar tijd uitgegroeid tot een concentratie van een heel scala aan high-tech ondernemingen. In het vorige decennium vormde de Valley het centrum van de dotcom-hype. Onder de bedrijven die daar hun hoofdkwartier hebben, treffen we bijvoorbeeld AMD, Cisco, Google, HP, Intel, Oracle, Palm en Sun.
Knokken
De lijst van de belangrijkste tech-hubs wordt elk jaar opgesteld door de Silicon Valley Leadership Group (SVLG), een samenwerkingsverband van ondernemingen in die regio. De groep is ooit opgezet door Dave Packard, die we kennen als een van de oprichters van HP. Volgens Carl Guardino, president en chief executive officer van de SVLG, heeft de slechte positie van de Valley vooral te maken met de schaarste aan woningen en de torenhoge huizenprijzen die daar het gevolg van zijn. Andere minpunten zijn de slechte infrastructuur, problemen met de lagere en middelbare scholen, gebrek aan hooggeschoolde en getalenteerde mensen, de dure gezondheidszorg, de hoge energieprijzen, strenge regelgeving en hoge belastingen. Hij roept de overheden dan ook op om wat deze factoren betreft net zo ondernemend te zijn als de bedrijven daar. “Silicon Valley is ‘s werelds hoofdstad van innovatie, maar dat is niet vanzelfsprekend; we moeten daar elke dag voor knokken.”
Topspeler
Gelukkig ziet Guardino ook belangrijke pluspunten voor zijn regio. Hij noemt de universiteiten, de enorme bedragen aan risicokapitaal, de goede vooruitzichten voor schone technologie, de combinatie van zowel technologie als biowetenschappen, en de kwaliteit van de werknemers. “We zijn nog steeds een topspeler, maar niet de enige ter wereld.”
De eerste plek op de ranglijst werd ingenomen door Raleigh-Durham in North Carolina. Als tweede eindigde Seattle, waar de Microsoft-campus is gevestigd, en op de derde plaats stond Denver, waar men zich specifiek met alternatieve energiebronnen bezighoudt.
Korrel zout
Volgens Anne Donker, die Europese bedrijven en investeerders uit de Valley bij elkaar brengt, moeten we klaagzang van de SVLG met een stevige korrel zout nemen. “De groep die dat lijstje samenstelde, is een lobbyclub is die er belang bij heeft zielig te doen. Op die manier hopen ze steun bijeen te schrapen uit bijvoorbeeld federale potten. Als ze zouden roepen dat Silicon Valley in alle opzichten goed boert, lopen ze subsidies mis.”
“Dat Silicon Valley op nummer twaalf stond, heeft onder andere te maken met de torenhoge woonlasten, de files en de relatief hoge belastingen. Onzin, vind ik zelf, want mensen hebben hier bijzonder riante salarissen. Dat compenseert die hoge huizenprijzen echt wel.” “Het merendeel van alle durfkapitalisten in de wereld woont hier in de San Francisco Bay Area,” vervolgt Donker, “en ze zijn echt niet van plan te verkassen. Bovendien zitten ze op dit moment op een enorme berg geld, zo’n 23 miljard dollar. Naar alle waarschijnlijkheid zal de bulk van dat geld lokaal, dus in de Valley, worden besteed.”
“Vorig jaar is in totaal meer dan 16 miljard dollar aan durfkapitaal geïnvesteerd in die twaalf tech hubs”, voegt Donker toe. “Bijna de helft daarvan kwam in Silicon Valley terecht.”
Goudkoorts
Zelf zegt Donker het op dit moment zelfs drukker te hebben dan tijdens de dot-com bubble. “Het is wel zo dat er nu meer op de kleintjes wordt gelet, maar start-ups krijgen toch weer enorme bedragen. Er wordt nu ook meer uitbesteed aan bijvoorbeeld India en China. Maar wat innovatie betreft kunnen die landen voorlopig niet tippen aan de Valley.”
“Het voelt hier weer als 1999”, vertelt Donker, “Er hangt weer die goudkoorts in de lucht. Risico-investeerders verdringen zich allemaal rond nieuwe bedrijfjes in populaire sectoren als web 2.0 en groene technologie.”
De investeerders hebben de les van de laatst recessie echter nog wel vers in het geheugen liggen. “Dat betekent dat een ondernemer nu niet meer met een haastig geschetst ondernemingsplan op een servetje hoeft aan te komen, om daarmee miljoenen aan durfkapitaal in de wacht te slepen. Bij Hotmail is dat destijds bijvoorbeeld zo gegaan.”
“Een start-up moet nu van betere huize komen: een goed samenhangend business model, een management team met ervaring en gebruikers of klanten van het min of meer voltooide product, dat zijn nu wel minimale vereisten.”
Open voor innovatie
Dat het allemaal wel mee valt, blijkt ook uit een recent onderzoek van de Wall Street Journal. Volgens die krant ligt, gemeten naar het aantal patenten, de helft van de twintig meest inventieve steden van de Verenigde Staten in Silicon Valley.
Ook Nederlandse bedrijven gaan nog steeds die kant uit. Zo opende Servoy onlangs een kantoor in Calfornië. Zij leveren een Java-gebaseerde ontwikkelomgeving voor web-applicaties. Een pragmatische reden om hun nieuwe kantoor in Los Angeles te vestigen, was dat een van de oprichters daar zit. Maar ceo Jan Aleman ziet ook een duidelijk verschil tussen de Oost- en Westkust van de Verenigde Staten. “Aan de Westkust staat men meer open voor nieuwe technologie dan aan de andere kant. Men is dat vanuit de historie gewend daar.” Hij ziet dat verschil ook terug bij zijn Amerikaanse klanten. “We hebben net een nieuwe versie van onze webclient geïntroduceerd. Die wordt aan de Westkust eerder opgepakt dan aan de andere kant van het land.”
Beter dan ooit
Uit de CEO Survey van dit jaar, ook uitgevoerd door SVLG, blijkt dat de ondernemingen nog heleboel problemen hebben, maar dat het toch beter gaat, natuurlijk niet in de laatste plaats door de opbloeiende economie. Het rapport spreekt in zijn conclusie van voorzichtig optimisme. Donker is echter ronduit enthousiast: “Silicon Valley doet het beter dan ooit.”
