Ben White, ceo van Message Labs, ziet de nog altijd groeiende hoeveelheid spam en virussen als de grootste bedreiging van nieuwe diensten als Voice over IP en streaming video en audio. Niet toevallig, voor een man die dagelijks zijn brood verdient met de bestrijding van deze zaken. White kijkt verder: “Het is een gezamenlijke verantwoordelijkheid van carriers, isp’s en bedrijven zoals Message Labs om internet nu eens echt schoon te maken en te houden.”
“De vervuiling van internet is de grootste bedreiging voor Voice over IP”, stelt Ben White, medeoprichter en ceo van Message Labs, een grote wereldwijde aanbieder van managed services voor e-mailbeveiliging. Op internetniveau beschermt het bedrijf duizenden ondernemingen tegen bedreigingen als spam, virussen en andere ongewenste content. Het bedrijf was in Europa de eerste aanbieder van e-mailbeveiliging op internetniveau en kreeg in mei 2000 wereldwijde erkenning toen zij als eerste het Lovebug-virus wist te onderscheppen en te benoemen.
Moeiteloos somt White de cijfers op: in de maand april viel zeventig procent van de e-mails onder de noemer spam en bevatte twintig procent van alle elektronische post virussen. “Gemiddeld genomen kun je stellen dat ruim 60 procent van alle elektronische berichten vervuild is. Dagelijks worden er kilometers nieuwe kabels gelegd om iedereen maar van meer bandbreedte te voorzien. Bandbreedte die dus voornamelijk wordt gebruikt voor het verzenden van spam en virussen.”
Volgens White is het tijd om een omslag te maken. “Vroeger moest iedereen water koken om over schoon drinkwater te beschikken. Vandaag de dag weten we ons verzekerd van goed drinkwater uit de kraan. De waterleidingbedrijven zorgen ervoor dat het schoon uit de kraan bij ons thuis komt. Zo moet het ook met internet en e-mail.”
Aan Message Labs zal het volgens White niet liggen. Het bedrijf heeft een eigen wereldomvattende infrastructuur met datacentra in zes landen op vier continenten. Het netwerk telt duizenden mailservers die berichten in een fractie van een seconde kunnen verwerken. Daarbij wordt gebruikgemaakt van een combinatie van andere commerciële technologieën en eigen gepatenteerde ontwikkelingen. “Doordat al onze mailservers en datacentra met elkaar in verbinding staan, kunnen we heel snel nieuwe patronen herkennen en daarop anticiperen. Bovendien verschaft het ons een enorme kennisdatabase die voortdurend wordt bijgewerkt. Van daaruit kunnen we zelfs proactief maatregelen nemen, omdat je bepaalde potentiële gevaren tot ontwikkeling ziet komen.”
Drempel
Message Labs scant en controleert dagelijks miljoenen e-mails op virussen, spam en andere ongewenste inhoud. Het bedrijf is een onderdeel van de Star Technology Group, een van de grootste particuliere ict-ondernemingen in het Verenigd Koninkrijk, en ontstond in 1999 uit Star Internet, een grote onafhankelijke Britse isp voor de zakelijke markt. “Bij Star Internet, dat ik samen met mijn broer heb opgericht, realiseerden we ons al snel dat de toekomst van virussen in internet en e-mail lag. We zijn toen begonnen met het opzetten van een service voor het aanbieden van een schone verbinding. Inmiddels maakt ruim tachtig procent van alle klanten van Star Internet daarvan gebruik, en je ziet dat vrijwel alle carriers en isp’s dergelijke diensten aanbieden.”
Toch gaat het White nog niet ver genoeg. “Zaken als spam, phishing en virussen vormen de grootste oorzaken voor vertragingen op internet. Voor een e-mail is het niet zo belangrijk of deze een seconde eerder of later aankomt, maar voor een echte doorbraak van Voice over IP kan die ene seconde een enorme drempel zijn. Alle wet- en regelgeving ten spijt, dalen de percentages spam en virussen vooralsnog niet. Vanuit die hoek hoeven we dus geen snelle resultaten te verwachten. Alleen de carriers en de isp’s zijn in staat daadwerkelijk actie te ondernemen. Door grootschalig en actief aan de slag te gaan met het filteren, schoonmaken en – vooral – schoonhouden van alle berichten, kan de kwaliteit van Voice over IP enorm omhoog.”
Zelf werkt Message Labs met 25 zogehete ‘cleaning stations’ die verspreid over de wereld al het verkeer filteren en schoonhouden. “Je kunt het vergelijken met de werking van de hersenen. Alle gegevens van de stations komen op één centraal punt samen en worden daar verder geanalyseerd. Hierdoor kun je heel snel patronen herkennen, waardoor je op basis van de gegevens van het ene station al maatregelen kunt nemen bij het andere, nog voordat er echt iets aan de hand is. Want nog meer dan het reactief bestrijden van spam en virussen gaat het om: proactief zorgen dat er geen vervuiling kan optreden.”
Bewustwording
Message Labs heeft een grote rol gespeeld bij de bewustwording van het grote publiek van de keerzijde van internet: virussen, spam, phishing en andere e-mailrisico’s. Het bedrijf heeft onder andere een leidende rol gespeeld in de wereldwijde waarschuwingen bij de grootste virusuitbraken van de afgelopen drie jaar. Het onderdeel Message Labs Intelligence is daarbij inmiddels een gerenommeerde bron van informatie en analyse op het gebied van trends en statistieken in e-mailbeveiliging.
White: “Het draait om vier zaken: bescherming, controle, veilige ontvangst en archivering. Dat zijn de basiselementen bij e-mail. Dat geldt uiteraard ook voor Voice over IP, alleen is het daar allemaal nog wat kritischer. Hetzelfde geldt voor streaming video en Triple Play. Op dat gebied zal die slag echt gemaakt moeten worden. Overigens ligt daar ook de kans voor de carriers en isp’s. Op dit moment staan in die hoek zowel de prijzen als de marges onder druk. Schaalvergroting en consolidatie biedt daarbij maar ten dele een oplossing. Er begint nu echt behoefte te ontstaan aan andere toegevoegde waarde voor de klanten. Een veilige en schone verbinding kan daar een belangrijk onderdeel van zijn.”
Zelf is Message Labs daar al mee bezig. Bij een van de diensten die het bedrijf levert wordt de e-mail, wanneer er geen virus is geconstateerd, direct zonder tussenkomst van een andere hostserver – zodat er geen gevaar meer is op een nieuwe besmetting – naar de mailserver van de klant gestuurd. Daarnaast gaat het bedrijf beveiligde e-mailkanalen aanbieden die van internetdomein tot internetdomein reiken. DezeBoundary Encryption Service is een versleutelingsservice van domein tot domein, die de privacy en bescherming van elektronisch verkeer tussen zakelijke mailservers waarborgt. De service biedt een beveiligd afgeschermd e-mailnetwerk, SPEN genaamd, waarmee klanten via SMTP kunnen communiceren met aangewezen partners door middel van TLS-versleuteling (Transport Layer Security), zonder dat zij hiervoor encryptietools op hun desktop nodig hebben.
White verwacht een grootse toekomst voor Message Labs. “Als ik kijk naar onze resultaten sinds het begin in 1999, dan lopen die gelijk met partijen als SAP, Oracle en Microsoft. Nu zullen we het moeten waarmaken. De kans ligt er, want de markt schreeuwt bijna om diensten als die van ons. Zeker als zaken als Voice over IP, maar bijvoorbeeld ook Triple Play echt een vlucht gaan nemen.”
