Zelf ontwikkelen van applicaties is al tientallen jaren heel gewoon in de Benelux, maar het bouwen van commerciële software blijft bijzonder. Sommigen zijn van mening dat wij hier niet de geschikte cultuur en mensen voor hebben. Dat klopt uiteraard niet, want bedrijven als Uniface (nu onderdeel van Compuware) en Baan (nu SSA) zijn uitgegroeid tot internationaal vooraanstaande bedrijven.
Wat mij opvalt is dat het aantal commerciële software bedrijven in de Benelux de laatste jaren groeit. De volgende softwareproducten van eigen bodem hebben we er onder andere bij gekregen: Blue Polar, Crossmar X, Olap4all, Sygel en TET. Deze producten zijn al allemaal beschikbaar, maar er komen er nog meer aan.
Waar ineens die toename vandaan komt, daar kunnen we alleen naar gissen. Misschien heeft de economische situatie er wel iets mee te maken. Sommige ontwikkelaars krijgen de kans om hun werkgever te verlaten met een aantrekkelijke gouden handdruk. Hierdoor krijgen ze ineens tijd en geld om hun vaak langgekoesterde droom te verwezenlijken.
Ook in andere Europese landen worden steeds vaker softwarebedrijfjes gestart. Zeer regelmatig word ik opgebeld door zo’n beginnende onderneming om eens te komen kijken naar hun product. Ik doe dat altijd met plezier, ook al weet ik dat de kans klein is dat het bedrijf zal overleven. Want wat is de kans op succes? Bestaat er de mogelijkheid dat zij ooit in één adem genoemd zullen worden met Amerikaanse giganten als CA, IBM, Microsoft en Oracle? Die kans is uiteraard klein. Door de jaren heen heb ik echter wel gezien wat ze moeten doen om hun kansen te vergroten.
Een bekende oorzaak waardoor het fout kan lopen, is dat het bedrijf naast de ontwikkeling van software ook consultancy-projecten blijft aannemen. De consultancy betaalt dan voor de ontwikkeling van de software. Het gevaar van deze aanpak is dat als het wat minder gaat met de consultancy, de ontwikkeling van het softwareproduct direct gestaakt wordt. Een alle-hens-aan-dek beleid wordt er dan gevoerd. Software-ontwikkeling is dan niet de kernactiviteit van het bedrijf. Het is beter de gehele ontwikkeling te financieren met extern geld en de consultancy onder te brengen bij een ander bedrijf. Het leiden van een softwarebedrijf is ook geheel anders en vereist dan ook andere vaardigheden.
Omdat starters zelden ruim in de financiën zitten, wordt er vaak beknibbeld op de ontwikkeling van documentatie. Fout! Een starter kan beter een product met minder functionaliteit maar wel met perfecte documentatie in de markt zetten, dan een functioneel completer product met minimale documentatie. Onder documentatie versta ik al het geschreven materiaal van technische handleidingen tot white papers. Oracle is een mooi voorbeeld van een bedrijf dat altijd heel veel documentatie heeft geleverd. Larry Ellison heeft zelf ooit de eerste SQL-handleiding voor hun databaseserver geschreven.
Ik ken ook enkele bedrijven die uiteindelijk failliet zijn gegaan, omdat ze heel weinig kwijt wilden over hun technologie. Ze waren bang dat anderen er met de kroonjuwelen van door zouden gaan.
Zorg dat de naam van het bedrijf gelijk is aan de naam van het eerste softwareproduct. Anders moet er geld gestoken worden in het bekend maken van twee namen. Marketing is al duur genoeg.
Benadruk niet teveel dat het een Nederlands of Belgisch bedrijf is. Uiteindelijk wil de leverancier ook buiten de grenzen verkopen. Zeker als een bedrijf de Amerikaanse markt op wil, is het goed als de leverancier zich realiseert dat de Amerikanen een sterk ontwikkeld not-invented-here syndroom hebben. Dit is een les die we van Uniface kunnen leren; zij hebben in het begin nooit hun Nederlandse afkomst benadrukt. Sterker nog, het was zelfs lastig om dit te achterhalen.
Zijn lokale softwarebedrijven ten dode opgeschreven? Ik denk het niet, we hebben ontwikkelaars op niveau, die prachtige producten kunnen ontwikkelen. Deze bedrijven moeten echter wel op de Amerikaanse manier denken: groot! En niet te conservatief.< BR>
Rick F. van der Lans is onafhankelijk adviseur, een internationaal bekend spreker en auteur van diverse boeken, tevens gespecialiseerd in softwareontwikkeling, datawarehousing en internet.
