Grid- en utility-computing zijn twee interessante lange-termijnontwikkelingen in de informatie technologie. Waarschijnlijk heerst er wat onbegrip over deze termen, omdat ze alleen op hoog niveau door de grote spelers worden gebruikt, met name door IBM, HP, Sun en Oracle. De twee begrippen zijn niet hetzelfde, maar hebben wel zeer veel met elkaar te maken.
Grid-computing is een concept waarin een aantal computers samen wordt gezien als een enkele, grote computer. Utility-computing (ook wel on-demand computing genoemd) houdt in dat bronnen beschikbaar worden gesteld aan de hand van de gestelde vraag. Beide technieken zijn doorontwikkelingen van bestaande, eenvoudigere technologieën.
Het aan elkaar koppelen van computers door middel van netwerken is vandaag de dag gemeengoed, maar altijd op een formele manier. Bekende voorbeelden zijn clients en servers, fouttolerante computers, gedistribueerde databases en ‘farms’ van gelijksoortige servers. Ze worden ingezet om verschillende redenen, bijvoorbeeld voor verschillende functionaliteit (een gui-client en een server met veel i/o-verkeer), om meer van hetzelfde te bieden of juist omdat de systemen fysiek van elkaar gescheiden zijn. Het peer-to-peerconcept van instant messaging, bestandsdeling, enzovoort, lijkt wel wat op grid-computing, waarbij alle beschikbare bronnen dynamisch in een pool worden opgenomen.
Utility-computing is meer een soort architectuur, waarbij de gebruiker totaal wordt losgekoppeld van het fysieke computersysteem. Het idee erachter is te vergelijken met een nationaal stroomnetwerk in plaats van losse motoren en generatoren. Hiervoor zijn grote technologische stappen nodig, omdat de partitioneringstechniek overweg moet kunnen met automatische toewijzing van bronnen binnen kleine tijdsintervallen, waardoor de totale vraag te allen tijde wordt geminimaliseerd. Dit is dan ook het punt waar de overlap met grid-computing-technieken bestaat; deze kunnen hun nut bewijzen bij het dynamisch toewijzen van bronnen.
Alle grote it-bedrijven beschouwen deze concepten als de toekomst, en daar ben ik het volledig mee eens. Het is belachelijk ervan uit te gaan dat bedrijven over twintig jaar nog hun eigen computers gebruiken, behalve misschien voor speciale toepassingen. De grote vraag is natuurlijk: hoe en wanneer komen we daar, en wie zijn tegen die tijd de belangrijke leveranciers. Utility-computing zal de structuur van de it volledig op zijn kop zetten. Wie werkt er voor het gebruikersbedrijf en wie voor de applicatie-diensten aanbieder (asp)? Wat zal de rol zijn van de afdeling IT?
Microsoft bestaat niet in de toekomstvisie van IBM et al, omdat de focus ligt op grote systemen. En dat is de reden dat ze proberen bedrijven te laten investeren in data center-versies van Windows. Ik kan me niet voorstellen dat iemand zo’n grote gok neemt voor een bedrijfskritisch systeem, maar er zullen altijd mensen en bedrijven zijn die dat toch doen. Het aantal zal echter klein zijn in vergelijking met het aantal dat zal kiezen voor IBM, HP en Sun. Oracle en softwarefabrikanten als SAP moeten echter uitkijken. Microsoft investeert stevig in bedrijfstoepassingen als Navision en Great Plains, die momenteel gericht zijn op de mkb-markt, maar die wel als ingang naar de hogere markten fungeren. Als Microsoft zijn toepassingen geschikt maakt voor acceptabele platformen als Linux, werken ze straks samen met IBM en Sun!
Toch zal Microsoft voor die tijd proberen een grid mogelijk te maken van miljoenen pc’s in plaats van honderden mainframes. Vanwege de netwerk- en beveiligingsproblemen is dat echter een belachelijk idee.
De ontwikkeling van een infrastructuur voor on-demand computing zal nog vele jaren vergen, waarbij de huidige ervaringen met uitbesteding heel nuttig zullen zijn. Op kortere termijn wordt het concept wellicht gebruikt door grote bedrijven, die mainframe-grids kunnen gebruiken om de efficiëntie van hun eigen computerbronnen te verhogen. De problemen met betrekking tot eigendom, tarieven, service level aggreements (sla’s) et cetera, zijn dan een stuk minder dan bij een volledig openbaar systeem!< BR>
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
