De vuistregel is: in Nederland gebeurt alles twaalf maanden later dan in de VS. Computable ging daarom in Silicon Valley kijken hoe de zaken er voor staan. En dat is niet zo best. De Nederlandse ict-bedrijfstak kan 2004 dan ook zo goed als vergeten.
| ‘Contra-cyclisch optimisme’ Hoofdredacteur Josh Quittner van het zakenblad Business 2.0 koestert deze dagen met zijn blad een contra-cyclisch optimisme. "Toen het goed ging waren we kritisch en sarcastisch, nu zijn we juist erg optimistisch." Hij staat aan het journalistieke hoofd van een maandblad met 550.000 abonnees, in San Francisco uitgegeven door Time (inmiddels weer zonder het voorvoegsel AOL). Ook over zijn achterland Silicon Valley doet hij niet al te somber. "Alle rotzooi is inmiddels uit de business verwijderd." De stemming in de Valley stijgt, zegt hij. "We zijn terug op weg naar de situatie van 2000; de ontwikkeling begint langzaam aan trekken te vertonen van een ommekeer. Het wordt niet slechter meer in de tech-bedrijfstak." |
Want het gaat niet goed in Silicon Valley, althans veel minder goed dan de uiterlijke schijn doet vermoeden. Als je wat langer rondkijkt, praat met landgenoten die in de Valley werken en luister naar wat ceo’s en andere hooggeplaatste managers van totaal verschillende ict-bedrijven kwijt willen, dringt zich een beeld op van stagnerende omzetten, marktconsolidatie en voortgaande kostenreducties. Amerikanen kunnen dat kernachtig formuleren: "Revenue is flat": een kaarsrechte curve op de omzetgrafieken dus. Slechts uiterst voorzichtig wordt gehint op kleine, positieve signalen. Bezoek aan een roadshow dat niet tegenvalt, ‘bemoedigende respons’ op een marketing-initiatief via de eigen site.
Somber nieuws
"Een V-vormig herstel – snel omlaag, snel ook weer omhoog – is uitgebleven", zegt Bob Schettino, vice president communicatie bij business intelligence bedrijf Hyperion. Somber nieuws, dus. De Nederlandse ict-sector loopt volgens het aloude adagium zo’n negen tot twaalf maanden achter op de ict-economie in de Valley; dat was ook de vertragingsperiode bij het knappen van de internet-zeepbel een aantal jaren terug.
Als het herstel in de Valley nu nog niet op gang is, dan kan de vaderlandse ict-bedrijfstak het jaar 2004 dus zo goed als op de buik schrijven.
Godfrey Sullivan, president en coo van Hyperion is niet erg optimistisch over zo’n spoedig herstel. De onderneming verkoopt business-intelligence software en dienstverlening voor financiële instellingen en moet na alle schandalen en de daarop gevolgde maatregelen van de overheid over opdrachten zeker niet te klagen hebben, zou je zo denken. Maar: "Het is nog steeds een moeilijke markt voor ict-uitgaven." Veel optimistischer dan "in de toekomst wordt het beter" of "de pijplijn wordt beter" wil hij zich niet uiten. Sullivan doelt dan op het succes van webcasts, de resultaten van seminars en bemoedigender verlopende verkoopgesprekken. "Maar groei zal voorlopig van acquisities komen".
Sullivan mag op brede bijval uit de Valley rekenen. Peoplesoft heeft het erg druk met de integratie van fusiepartner JD Edwards en het vijandige overnamebod van Oracle. De blik is daarnaast ook naar buiten gericht, maar woordvoerder Steve Swasey roemt toch vooral het gegroeide kostenbewustzijn van de (nieuwe) onderneming. "We zijn een kosten-conservatief bedrijf geworden. Alle uitgaven boven 100.000 dollar moeten goedgekeurd worden door Conway (de ceo van Peoplesoft), bedragen boven de 50.000 dollar door de chief financial officer. Zo hebben we met het beter managen van onze kosten 140 miljoen dollar weten te besparen", meldt hij trots. De winst op peil houden of vergroten door kosten te besparen, de omzet met fusies en overnames trachten op te voeren. Het is een veel gedraaide cd in de Valley, dezer dagen.
Karen Richardson, de versbenoemde ceo van crm-bedrijf e.Piphany constateert dat "de situatie nu een beetje tot rust is gekomen. Er zijn de laatste tijd geen massale ontslagen meer te melden." Hoe ze de huidige situatie zou willen omschrijven? "Als een heroriëntatie op de top-line."
Lage lonen landen
Carl Bass, senior executive vice-president van Autodesk (ontwerpen, cadcam, localisatiediensten) wijst nog op een andere trend. "Steeds meer kwaliteitsbanen verdwijnen naar India en China; niet alleen in de industrië le sector, ook in de software. We zullen in de VS nooit meer een tweede 1999 meemaken." De arbeidsmarkt voor hard- en software in Amerika zal stationair blijven; zodra er groei komt, zal die wegvloeien naar de offshore in met name China en India, denkt Bass. "De laaggekwaliceerde banen naar China, de banen op middenniveau naar India".
Symantec (anti-virus software en beveiliging) heeft het tij mee. Ceo John Thompson is dan ook tamelijk up-beat, maar dan vooral voor zijn eigen onderneming. In personeelsaantal is Symantec het afgelopen jaar met 18 procent gegroeid. En dat ligt zeker niet aan de bestedingsimpuls van de Bush-administratie. "Dat zijn veel woorden, veel plannen, maar geen bijbehorende uitgaven." Thompson verwacht de komende tijd een omzetgroei van 20 procent per jaar, zonder de enorme pieken en dalen veroorzaakt door bepaalde agressieve virussen. Met deze cijfers is hij echt een witte raaf in de technologie.
Enige onrust
In de Valley werkzame Nederlanders onderschrijven in grote lijnen de uitspraken van hun Amerikaanse bazen. De aandacht voor kostenbeheersing is enorm, taken moeten efficiënter en met minder mensen worden uitgevoerd. De consolidatiegolf zorgt inderdaad voor enige onrust in de kennissenkring, maar ze nuanceren en bagatelliseren de omvang daarvan. Voor actieve ‘doeners’ blijft er werk in de Valley. De meeste Nederlanders die we spraken zitten er al wat langer en bij ‘gevestigde’ ondernemingen en dat helpt. Ze blijven echter het ondernemingsklimaat in de Valley roemen.
En de huizenprijzen in Menlo Park, Palo Alto, Cupertino en elders in de Valley zijn (tegen elke voorspelling in) met niet meer dan een paar procenten gedaald. En dat is dan goed nieuws in een slecht nieuws gesprek.< BR>
