Drie belangrijke, internationale congressen in één zomer. Technische Universiteit Eindhoven pakt flink uit. Van hoogst academisch (petrinetten, formele methode) tot uiterst praktisch (toepassingen als workflow management, erp en webdiensten). Eindhoven licht op als it-stad.
|
Icalp-2003 (International Conference on Automata, Languages and Programming) gaat al sinds de jaren zeventig de globe rond. Twee jaren achtereen in een plaats in Europa, dan weer in de VS en in Azië. In 1980 streek het de eerste en laatste keer voor een vooral wiskundig gezelschap in Nederland neer. De Icalp-conferentie vindt plaats van 30 juni tot en met 4 juli.
De Icatpn (International Conference on Application and Theory of Petri Nets) heeft zelfs nog nooit ons land aangedaan. Van 23 tot en met 27 juni is het petrinet vóór en petrinet na in de lichtstad.
En dan is er nog op 26 en 27 juni het congres BPM (Business Process Modeling). Deze studiedagen zijn het meest praktisch en gaan over ‘procesbewuste softwaresystemen’. Dat de kennisuitwisseling over petrinetten en die over bedrijfssoftware vrijwel tegelijkertijd plaatsvinden, is geen toeval. De achterliggende gedachte (hoop) is dat de theoretici van het ene congres zich mengen met de praktijkmensen van het andere.
Professor Wil van der Aalst van TUE heeft zich, als medevoorzitter, duchtig bemoeid met de inhoud van de presentaties. Een luxe positie, zo bleek. Voor BPM bijvoorbeeld ontving hij uit 27 landen in totaal 77 bijdragen, waarvan er 25 de toets der kritiek konden doorstaan. Bij de Icatpn was het niet anders: uit dertig landen zijn 74 ‘papers’ aangedragen, waarvan er 24 de eindstreep hebben gehaald.
En gerenommeerde sprekers natuurlijk. Van Aalst noemt Skip Ellis. "Die was in de jaren zeventig, bij Rank Xerox, al bezig met petrinetten en workflow-systemen. Hij is de eerste zwarte Amerikaan die een proefschrift op het gebied van de informatica schreef (1969)." En Kurt Jenssen, die hij ‘de vader van de hoog-niveau petrinetten’ noemt. "En", zegt Van Aalst schalks, "we hebben een belangrijke tegenspeler binnengehaald als spreker." Hij doelt op Jon Pyke, de cto van Staffware en voorzitter van de Workflow Management Coalition. Pyke’s lezing heeft de titel ‘What’s happened to workflow?’ gekregen.
Teveel dialecten
Over de geschiedenis van workflow kan de Eindhovense professor een boekje open doen, dat meteen ook verklaart waarom de academische wereld een persoon als Pyke knipogend als ‘vijand’ betitelt.
Het heeft alles te maken met petrinetten. In de jaren zestig heeft de Duitser Carl Adam Petri een methode bedacht om met wiskundige symbolen een beschrijving te maken van (discrete) processen; zeg maar: een plattegrond van een reeks gebeurtenissen. Inmiddels staat zijn idee te boek als het ‘klassieke petrinet’. De daaropvolgende jaren zijn vooral besteed aan de theorievorming rond dit verschijnsel, welke eigenschappen hebben ze, welke bewijzen zijn beschikbaar. "In de jaren tachtig zijn ze in de praktijk toegepast. De meeste mensen weten het niet, maar petrinetten vormen heel vaak de basis van softwaretoepassingen."
Bijvoorbeeld voor de software die ervoor zorgt dat op een kruispunt nooit alle lichten tegelijk op groen mogen staan. Maar eerst en vooral vormen petrinetten het fundament van workflowmanagementpakketten. Op dat terrein is Staffware onbetwist wereldwijd marktleider. Zoals dat gaat in de it-industrie wijken leveranciers net iets af van de standaard om een ‘eigen’ product neer te zetten. Zelfs in deze periode van alomgeprezen openheid dreigen bij webdiensten ook tal van zogenoemde standaarden te ontstaan.
"SAP bijvoorbeeld spreekt van ‘event driven process chains’ (epc’s), maar eigenlijk gaat het om petrinetten. Ze maken er een dialect van. En dat doet elke fabrikant. Er zijn wel twee- tot driehonderd workflowmanagementsystemen die allemaal net een andere techniek hebben. Daarom neemt deze software geen hoge vlucht, in tegenstelling tot een database, waar wel algehele overeenstemming over is ontstaan. Neem nou Staffware. Prachtige software, je kunt in vijf minuten een proces specificeren, maar als je in de beschrijving één lijntje verkeerd hebt getekend, dan loopt het hele proces vast zonder dat het systeem daarvoor waarschuwt. Omdat is afgeweken van de academisch overeengekomen notaties voor petrinetten."
Internationaal
De eerste grote, internationale conferentie over petrinetten vond plaats in 1980. Dit jaar komt de conferentie voor het eerst in haar bestaan naar Nederland; met als eregast Carl Adam Petri, de uitvinder van petrinetten. "Het is toch opmerkelijk dat een grote groep mensen zich al decennia lang op hetzelfde gebied richt", vindt Van Aalst, die zich verheugt op een groot internationaal gezelschap dat deze zomer de universiteit aandoet. Naar verwachting komen er ongeveer vijfhonderd belangstellenden vanuit tal van landen. Het merendeel heeft een academische achtergrond; de rest komt uit het bedrijfsleven.< BR>
