Gedwongen door stagnerende budgetten proberen bedrijven hun bestaande infrastructuur maximaal te gebruiken, met name door een nauwere koppeling van applicaties. Daar liggen marktkansen voor Progress Software, onder meer gespecialiseerd in applicatie-integratietechnologie. Dit middelgrote bedrijf houdt al jaren stand op een markt waar grote concurrenten als Oracle, SAP en Microsoft inmiddels een begerig oog op hebben laten vallen.
"Progress levert al zo’n twintig jaar ontwikkelings- en ‘deployment’-technologie aan duizenden partners en onafhankelijke softwareleveranciers in, meestal, verticale marktsegmenten. Gaandeweg is de bedrijfsstructuur dusdanig veranderd dat van een ‘Progress-groep’ kan worden gesproken", zegt Joseph Alsop, ceo en mede-oprichter van Progress Software Corporation (PSC). "We hebben de structuur aangepast zodat elk bedrijf een specifieke focus kan hebben, met het oog op een betere positie tegenover de concurrentie."
Naast een pure onderzoeks- en ontwikkelingseenheid (PSC Labs) omvat Progress Software Corporation momenteel drie operationele eenheden: Progress Company, Sonic Software en Peerdirect Corporation. Deze drie bedrijven bieden respectievelijk ontwikkelings- en deploymentsoftware (Progress Company), applicatie-integratietechnologie (Sonic) en applicatiedistributie- en -beheersoftware (Peerdirect). De drie bedrijven delen waar mogelijk de backoffice-diensten van PSC en vestigen zich pas onder eigen naam in een regio als daar voldoende kritische ‘business’-massa tegenover staat.
Noch een beursgang van (één van) de drie eenheden, noch de overname van andere bedrijven wordt door Alsop uitgesloten. "Ik wil alles overwegen wat het bedrijf vooruithelpt", stelt hij. "Maar voordat ik een bedrijf koop, moeten we al wél in die ‘business’ actief zijn." Zo hielp de overname van Excelon (eind 2002) bij de ontwikkeling van de Sonic-integratieproducten en vormde de oodbms-technologie van Objectstore een ‘complexe data’-aanvulling op het eigen Progress-rdbms. De onderzoeks- en ontwikkelingsmedewerkers van alle overgenomen bedrijven kregen daarom ook een functie bij Progress.
Niet bedreigd
Progress voelt zich niet bedreigd in zijn ‘medium-marktpositie’. Niet door bedrijven als Oracle en SAP, die ‘omlaag’ willen, maar ook niet door Microsoft, dat door zijn Great Plains- en Navision-overnames jacht zou kunnen maken op de Progress-partners. "De eindgebruikers willen oplossingen die zo dicht mogelijk bij hun ‘business’ aansluiten", stelt David Ireland, president van de Progress Company. "En dat kan door de branche-expertise van de Progress-partners en onafhankelijke softwareleveranciers (isv’s – red.). ‘Wij zijn transporteurs die software schrijven’ omschreef onlangs één van onze isv’s zichzelf."
Belangrijk is ook dat Progress al van oudsher nadrukkelijk steunt op een partnermodel. De partners kunnen rekenen op zowel ‘business’-ondersteuning (gezamenlijke acties met Progress, hoe grotere bedrijven te contacteren, hoe over grotere contracten te onderhandelen…) als op technische ‘empowerment’ (training, hoe een toepassing aanpassen aan een .Net-interface, etc…). Progress heeft in het verleden met succes partner/isv-applicaties overgezet van ‘green screen’-systemen naar C/S en tegenwoordig ook naar web- en webdienstenomgevingen. De partners zijn daarmee verzekerd van een behoud van investeringen.
Momenteel werkt Progress onder de naam ‘Businessedge’ ook aan mechanismen om de samenwerking tussen verschillende partners rond grotere projecten te formaliseren. Europa speelde hierbij een pioniersrol, nu komen de Verenigde Staten aan de beurt.
Enterprise service bus
Onder druk van stagnerende budgetten zoeken bedrijven een maximaal gebruik van hun bestaande infrastructuur, in het bijzonder door een nauwere koppeling van hun toepassingen. "De klassieke tools voor ‘applicatie-integratie’ voorzien echter vooral in ‘point-to-point’-verbindingen, zijn bedrijfseigen (‘lock-in’), omslachtig en duur en bieden onvoldoende doorgroeimogelijkheden,", stelt Rick Kuzyk, senior ’technical evangelist’ bij Sonic, een volle dochter van PSC. "Dat was tot nog toe geen probleem, want er waren geen andere tools en de budgetten waren beter. Vandaag de dag moet echter het bestaande worden geïntegreerd met een snel rendement van de investering en moet de ict de keuze van haar tools verdedigen. Een fundamenteel nieuwe vorm van integratie met oog voor webdiensten, een betere ‘mapping’ op een meer alerte vorm van zakendoen en een intelligentere vorm van koppeling."
Voor Sonic betekent dit een ‘natuurlijke evolutie’ van zijn ‘message’-gesteunde technologie naar een ‘enterprise service bus’ (esb). "Dat is een productcategorie die nu ook door de marktadviesbedrijven als Gartner en IDC wordt erkend", aldus Kuzyk. Met een esb kan men zowel legacy-software als de nieuwe fundamenteel integreerbare toepassingen (op basis van J2EE en .Net) pluggen in een bedrijfszeker synchroon/asynchroon communicatiesysteem. Deze ‘services oriented architecture'(soa) heeft mogelijke links over de bedrijfsgrenzen heen, inclusief een makkelijk distribueerbare ‘service container’. Het geheel is bovendien strikt standaard-gesteund, om ‘lock-in’ te voorkomen.
In Sonics esb kunnen tevens diensten voor intelligente routering en transformatie van boodschappen worden voorzien, evenals faciliteiten voor onder andere ‘federated management’. Met deze ‘intelligentie’ moeten bedrijven in staat zijn hun bedrijfsprocessen en de werking van de infrastructuur op elkaar af te stemmen. Webdiensten zijn mogelijk – maar moeten niet – en Sonic werkt nog aan het wegwerken van lacunes, onder meer op het terrein van ‘reliability’ en ‘orchestration’. Wat betreft beveiliging biedt Sonic mogelijkheden voor versleutelde koppelingen tussen diensten en voor sterke verificatie en autorisatie. Aan links met systemen als Tivoli en Open View wordt eveneens gewerkt.
Integratiepakket
Sonic biedt een ‘Business Integration Suite’ met vijf elementen: de Sonic esb, een Orchestration-server, XML-server, Integration Studio en een reeks adapters – voor standaardpakketten als SAP en Peoplesoft, maar ook voor b2b-systemen als Swift. "Overigens is het geen ‘alles of niets’-oplossing, maar kan men ook enkel kopen wat nodig is", stelt Kuzyk.
Als het aan hem ligt, biedt Sonic straks als eerste een flexibeler applicatie-integratiesysteem met meer doorgroeimogelijkheden en faciliteiten, in een blijvend heterogene wereld. Sterker nog, op basis van de opmerkingen van Gartner en IDC stelt Kuzyk dat dit "een marktkans is die we slechts kunnen verliezen".< BR>
Guy Kindermans, DataNews
