De Europese Commissie heeft de Zuid-Koreaanse chipproducent Hynix schuldig bevonden aan het ontvangen van oneigenlijke staatssubsidie. De Amerikaanse FTC (Federal Trade Commission) heeft nu eenzelfde oordeel geveld. Als gevolg hiervan hangen Hynix forse importheffingen boven het hoofd.
De EC overlegt momenteel nog over de op te leggen importtarieven. Het wil deze naar verwachting eind april bekendmaken. Berichten doen de ronde dat dit een importheffing van 30 tot wel 35 procent zou zijn. Het daadwerkelijk invoeren van die heffingen zou echter enige tijd in beslag nemen. Uiteindelijk verzwakt dit de concurrentiepositie van Hynix’ chips in Europa.
Analisten verwachten dat dit de chipmarkt uit het slop zou kunnen trekken. De wereldwijde chipproductie overstijgt namelijk de vraag waardoor producenten zich gedwongen zien onder hun productieprijs te verkopen. Dit, gecombineerd met een felle concurrentiestrijd, lijdt tot aanzienlijke verliezen. Hynix is niet de enige leverancier die zich hieraan bezondigd, maar zou wel één van de voornaamste prijsdrukkers zijn.
Importverbod of heffing
Inmiddels heeft de Amerikaanse overheid Hynix ook schuldig bevonden aan het ontvangen van oneigenlijke overheidssteun tussen 1 januari 2001 en 30 juni 2002. De FTC overweegt verdergaande maatregelen dan de EC: een compleet importverbod. De chipproducent heeft ook een chipfabriek in de Amerikaanse staat Oregon. Die productiefaciliteit valt dus niet onder de importstop.
Het Amerikaanse ministerie voor Economische Zaken overweegt dan ook andere maatregelen: heffingen tot wel 57 procent op Hynix’ chips. Dit voorstel moet nog de goedkeuring krijgen van het ministerie en de Handelscommissie. Overigens kan Hynix de dreigende importmaatregelen van zowel de EU als de VS omzeilen door meer in Azië te verkopen aan computer- en componentenfabrikanten die dan de import voor hun rekening nemen.
‘Niet gerechtvaardigd’
Vice-president Oh-chul Kwon van Hynix tekent protest aan. Hij noemt de veroordeling door de Amerikaanse overheid niet gerechtvaardigd, noch door de feiten en noch door de wet. De topman stelt dat het bedrijf afdoende bewijs heeft geleverd dat de herstructurering, en gerelateerde schuldenkwijtschelding, door de banken niet is gerelateerd aan de Zuid-Koreaanse regering.
"Het bewijs toont aan dat de herstructureringen, waar de beschuldigingen op zijn gericht, geheel bepaald zijn door Hynix’ schuldeisers én op basis van marktvoorwaarden", aldus Kwon. Daarnaast benadrukt Kwon dat het Amerikaanse besluit een voorlopig oordeel is, dat nog goedkeuring behoeft.
Analisten achten het inderdaad mogelijk dat de banken ook zonder enige overheidsinmenging de chipfabrikant hadden gesteund. Zo zouden de schuldeisers nog enige kans hebben iets van hun investeringen terug te zien, in plaats van die meteen maar af te schrijven.
Concurrentenklachten
De hele kwestie is aanhangig gemaakt door Hynix-concurrent Infineon Technologies. Die verzelfstandigde chipdochter van Siemens diende in juni vorig jaar een klacht in over staatsteun aan Zuid-Koreaanse chipfabrikanten. In de Verenigde Staten heeft de Amerikaanse chipmaker Micron een eigen klacht ingediend.
Dit betrof dus niet alleen Hynix, maar ook Samsung. Laatstgenoemde zou echter geen of zeer weinig staatssubsidie hebben ontvangen en valt daardoor – vooralsnog – buiten de overheidsonderzoeken. De Hynix-zaak draait om de financiële steun die het heeft ontvangen van enkele grote banken die grotendeels in handen zijn van de Zuid-Koreaanse regering. Deze geldschieters hebben de getroubleerde chipproducent driemaal enkele miljarden dollars aan schuld kwijtgescholden.
In totaal heeft Hynix de afgelopen drie jaar 7,6 miljard dollar aan verlies geboekt. Micron stelt dat de Zuid-Koreaanse onderneming maar liefst 11,9 miljard dollar aan illegale staatssteun heeft ontvangen. Hynix is de op twee na grootste producent van geheugenchips ter wereld.
Jasper Bakker
