‘Unix is van ons, niet van IBM’

SCO baseert zijn rechtszaak tegen IBM op zijn patenten op het oorspronkelijke Unix-platform. SCO-president Darl McBride over de aanklacht in een gesprek met Computable.

"Wij zijn bereid dit tot het einde toe uit te vechten. Al moet het jaren duren", zegt SCO-president Darl McBride.

"Er is verwarring over de vraag wie eigenaar is van het intellectuele eigendom van AIX, IBM’s Unix-variant. In wezen zijn wij dat, niet IBM", zegt McBride, die in juni vorig jaar aantrad als opvolger van ceo Ransom Love van het bedrijf, toen nog onder de naam Caldera.
De huidige SCO-president verwijst naar de oorspronkelijke licentie-overeenkomst tussen SCO en IBM, stammend uit 1985. De Linux- en Unix-leverancier stelt nu dat IBM de voorwaarden van dat contract heeft geschonden en eist één miljard dollar schadevergoeding. De aanklacht is vorige week donderdag ingediend bij de rechtbank in Salt Lake County (Utah). SCO beschuldigt IBM hierin van het onrechtmatig verkrijgen van handelsgeheimen, oneigenlijke concurrentie, contractbreuk en opzettelijke hindering van SCO’s bedrijfsvoering en markt.

Oss-ontwikkelaars woedend op SCO Open-source ontwikkelaars sluiten de rijen achter IBM. Onder aanvoering van voorman Eric Raymond hebben ze zich in scherpe bewoordingen uitgelaten over de door SCO in gang gezette rechtzaak tegen Big Blue. "Een dolksteek in het hart van onze gemeenschap", "een kwaadaardige aanval", een "belediging voor open source programmeurs", een "zelfmoordactie". Het meest steekt de indruk die SCO in de aanklacht achterlaat als zou de voortgang van Linux niet zozeer te danken zijn aan de kwaliteit en de inspanningen van programmeurs, maar te wijten aan het op onwettige wijze inbouwen van Unix code in sommige Linux distributies. In een open brief aan Linux ontwikkelaars noemt Eric Raymond de aanklacht "gigantisch stom." Hij stelt dat IBM en de open-source gemeenschap de waarde van Unix juist aanzienlijk hebben verhoogd. "IBM heeft onze steun nodig en verdient die ook"; al was het maar omdat wat SCO doet "ethisch verkeerd en wettelijk dubieus" is. "Veel van de economische waarde waarvan SCO beweert dat IBM die heeft vernietigd is integendeel gecreëerd en aan AT &T geschonken door de open-source hackers uit de jaren ’70 en ’80." Raymond merkt daarbij op dat IBM al Unix-systemen verkoopt sinds de vroege jaren ’80.

Daarnaast heeft het bedrijf een officiële brief gestuurd aan IBM, waarin het eist dat die leverancier van Unix-servers zich conformeert aan de licentievereisten van SCO. Indien dit niet gebeurt, dreigt de aanklager IBM’s Unix-licentie binnen honderd dagen in te trekken. Juridisch gezien zou IBM zijn Unix-variant AIX dan niet meer mogen leveren.

Kritiek op SCO

IBM had niet direct officieel commentaar, maar wereldwijd software-directeur Steve Mills uitte eerder al kritiek op SCO’s juridische ambities. "Ze roepen alleen maar vragen op; door geen toegevoegde waarde voor hun klanten te scheppen, maar bedrijven na te jagen met de eis dat die technologie van hen in licentie nemen. Dat vind ik maar een vreemde strategie."
SCO kwam midden januari namelijk al in opspraak vanwege berichten dat het zijn Unix-patenten, nog stammend van het oorspronkelijke AT&T Unix, te gelde wil maken. Dit zou het open source besturingssysteem Linux en de distributeurs daarvan betreffen.
Eerst ontkende SCO dit, maar eind januari richtte het een aparte divisie, Scosource, op rond die patenten. Tegelijkertijd werd ook topadvocaat David Boies in de arm genomen, bekend als hoofdaanklager van het ministerie van Justitie in diens antitrustzaak tegen Microsoft. Daarnaast diende Boies als advocaat van presidentskandidaat Al Gore in diens zaak om hertelling van de stemmen in Californië.
SCO’s ontkenning betrof ook de toen opgelaaide speculatie dat SCO Linux-leveranciers onder druk wilde zetten. SCO verklaarde de Linux-wereld te willen beschermen tegen onzekerheden over het ‘open source’ besturingssysteem, door het als het ware te valideren middels zijn officiële Unix-licenties. Nu blijkt dat SCO het inderdaad niet heeft gemunt op Linux, maar op Unix en wel leverancier IBM.

Bijdragen aan Linux

McBride zegt zeker te zijn van zijn zaak: "In de licentie-overeenkomst staat onder meer dat de licentienemer, IBM in dit geval, zijn uiterste best doet het intellectuele eigendom van Unix te beschermen. Maar IBM heeft recentelijk veel bijgedragen vanuit AIX aan het open source besturingssysteem Linux. Hun softwaredirecteur Steve Mills heeft zelfs op de Linuxworld-beurs in New York verklaard meer geavanceerde eigenschappen van AIX, Unix dus, over te hevelen naar Linux om dat besturingssysteem te versterken. En dat kan echt niet."
"Wij hebben ruim 30.000 bedrijven een licentie verleend, en die gedragen zich nagenoeg allemaal keurig volgens onze licentie-overeenkomst. Een goed voorbeeld is Sun Microsystems, dat in de jaren negentig voor honderd miljoen dollar niet alleen onze Unix-broncode kocht, maar ook rechten op het intellectuele eigendom." Sun gedraagt zich echter niet zoals IBM nu doet, aldus de SCO-president.
 

‘Als IBM ons nou overneemt…’ In een interview met ComputerWire laat Chris Sontag, vice-president en algemeen-directeur van SCOsource nog een interessant gaatje open in de komende rechtszaak. "Als IBM een andere uitkomst zou willen (dan die rechtszaak – red), die ten goede komt aan ons bedrijf, onze licentiehouders en onze aandeelhouders, dan zouden we dat in overweging nemen." Of dat ook zou gelden voor een overname van SCO door IBM?, wil ComputerWire vervolgens weten. "Die conclusie mag u wel trekken."

‘Geen wanhoopsdaad’

Analisten bestempelen deze actie van SCO als een wanhoopsdaad van een noodlijdend bedrijf. "Dit is erop gericht de aandeelhouders en directie van het bedrijf nog enige waarde te geven nu het bedrijf het einde nadert", meent Jonatha Eunice van marktmonitor Illuminata.
McBride wijst dit oordeel van de hand. "Het is juist dat wij de afgelopen jaren financieel pijn hebben geleden. Maar afgelopen kwartaal hebben we ‘break-even’ gedraaid en voor komend kwartaal verwachten we uit te komen op een winst van tien miljoen dollar."
"Dit is dus zeker geen wanhoopsdaad. Wij hebben die rechten en patenten nu eenmaal en IBM heeft de licentie-overeenkomst geschonden." De topman stelt verder dat er niets wanhopigs is aan het nastreven van licentiegelden. "IBM is wereldwijd leider in het binnenhalen van licentievergoedingen. Volgens Fortune (het Amerikaanse zakenblad – red.) leverde dat IBM vorig jaar 1,5 miljard dollar op."
McBride zegt dan ook dat SCO bereid is dit tot het einde toe uit te vechten. "Al moet het jaren duren." De topman is niet bang dat de kwestie en zijn bedrijf er tegen die tijd niet meer toe doen, zoals wel eerder is gebeurd met juridische gevechten in de it-industrie. Hij reageert met de opmerking dat Scosource, de divisie van zijn bedrijf die gaat over de Unix-rechten en patenten, niet de enige of voornaamste activiteit van SCO is.

 
Jasper Bakker