De omstreden overname van Compaq door Hewlett-Packard krijgt het karakter van een wk-finale voetbal waarin de beslissing afhangt van strafschoppen. De families Hewlett en Packard onder aanvoering van Walter Hewlett zijn tegen. De fusie is echter vorige week goedgekeurd door de Amerikaanse beleggersorganisatie ISS en beurswaakhond FTC.
De HP-families bezitten – middels persoonlijke aandelen en een stichting en een trustfonds – een belang van zo’n 18 procent. Enkele kleinere beleggers sluiten zich aan bij de nazaten, waarmee de tegenstand op 21 procent komt. ISS (Institutional Shareholder Services) vertegenwoordigt ongeveer 750 institutionele beleggers, die samen ruim 22 procent van de aandelen hebben. Daarmee is het gelijkspel.
Duidelijk was al dat de algemene aandeelhoudersvergadering doorslaggevend zou zijn, maar de uitgangspositie is nu anders. De voor- en tegenstanders argumenteren en vallen elkaar aan in de aanloop naar de aandeelhoudersvergaderingen. Die van HP vindt op 19 maart plaats, die van Compaq één dag later. De voorstanders, de directies van beide bedrijven, hebben vlak vóór de strafschoppen een sterkere opstelling veroverd door de steun van de ISS, die aanvankelijk kritisch was over de fusie.
Bonussen
De ISS had de beslissing enkele dagen uitgesteld vanwege vragen over de bonussen van topmensen, de initiators van de fusie, van beide bedrijven. ISS-vice-president Patrick McGurn zegt ontstemd te zijn over het gebrek aan duidelijkheid en openheid over de onderhandelingen daarover. HP-directielid Walter Hewlett heeft al publiekelijk de beschuldiging geuit dat presidenten Fiorina en Capellas een bonus van 115 miljoen dollar zouden ontvangen na voltrekking van de fusie. Deze bonus is wel besproken, maar niet goedgekeurd door de directieraad, aldus Hewlett.
McGurn zegt dat ISS niet alleen met de dissidente directeur, maar ook met de overige directieleden heeft gesproken. Uiteindelijk bleken er geen oneigenlijke handelingen of afspraken te zijn die de onderhandelingen hebben beïnvloed. "HP is echter wel tekort geschoten door deze vergevorderde gesprekken niet te onthullen."
Daarnaast uit McGurn kritiek op de persoonlijke toon van de HP-leiding in de aanval op Hewlett. "Wij zien het merendeel van de argumenten van de directie als kabaal. De kritiek dat Hewlett ‘slechts een musicus’ is, is niet relevant voor het belang van zijn zeer valide argumenten." Toch gaat de beleggersorganisatie akkoord met de fusie.
Ook de goedkeuring van de Amerikaanse beurswaakhond FTC (Federal Trade Commission) is een pluspunt voor de overname, al is dit minder veelbetekenend en onverwacht dan de ISS-steun.
(Geen) Bedreiging
Begin januari keurde de Canadese overheid de overname al goed. Begin februari ging ook de Europese Commissie akkoord. Vooral de EC heeft een op eerdere blokkeringen van megafusies gestoelde reputatie als een strenge regel- en wetshandhaver. De EC baseerde haar goedkeuring op de inschatting dat het gecombineerde HP/Compaq geen marktdominerende speler is. De directies van de fusiepartners claimen juist samen sterker te staan. De HP-top heeft de aandeelhouders al bestookt met officiële documenten waarin ze stelt door de fusie weer leidinggevend te worden in de it-markt.
De FTC meent dat het fusiebedrijf géén bedreiging vormt voor de concurrentieverhoudingenen keurde de overname unaniem goed. "We hadden wel kanttekeningen, met name omdat de fusie de concurrentie in de 64-bit markt zou kunnen verminderen", aldus commissaris Mozelle Thompson.
Argumenten van de HP-directie hebben de FTC overtuigd. "Wij concluderen dat de combinatie niet een concurrentievermindering inhoudt door de eliminatie van een 64-bit-chiprivaal, maar juist een versterking van het gecombineerde bedrijf en daarmee een lange-termijn toekomst voor concurrentie in de processormarkt voor Unix-servers." HP-president Carly Fiorina: "Dit versterkt onze overtuiging dat de fusie alleen maar de concurrentie in onze markten kan versterken."
Volgens Walter Hewlett zien de overheden en HP’s concurrenten geen gevaar in de overname doordat deze de onderneming geen concurrentievoordeel oplevert. "We weten allemaal dat wetshandhavers fel reageren als er ook maar een vleugje concurrentievoordeel hangt aan een fusie."
De laatste hordes vóór de aandeelhoudersvergaderingen zijn nu genomen. Inmiddels heeft het invloedrijke Amerikaanse pensioenfonds Calpers, dat 0,5 procent bezit, verklaard tegen te stemmen. HP denkt de koop, als de aandeelhouders akkoord gaan, begin april te kunnen sluiten. De op 19 en 20 maart nog te nemen strafschoppen zijn cruciaal.
Fiorina-voorganger gelokt
Walter Hewlett, die zich met hand en tand verzet tegen de voorgenomen HP/Compaq-fusie, stelt voor oud-president Lew Platt aan te stellen als interim-leider als de aandeelhouders tegen stemmen. De dissidente HP-directeur heeft al gesproken met deze voorganger van HP-president Carly Fiorina, en Platt verzocht een terugkeer te overwegen. Hij leidde het bedrijf van 1992 tot eind 1999, toen hij het rustig aan ging doen. Hij was sinds 1966 in dienst en nam het leidersschap over van oprichter David Packard. Hewlett stelt dat Platts terugkeer HP broodnodige continuïteit en stabiliteit, zowel intern als extern, zal brengen. Platt was een succesvol leider, en initiator van de verticale splitsing in computerproducent HP en meetapparatuurproducent Agilent. HP is overigens ontstaan als fabrikant van meetapparatuur.
