De inschatting van de Europese Commissie enerzijds en Hewlett-Packard anderzijds van het resultaat van de fusie met Compaq zijn tegengesteld aan elkaar. In tegenstelling tot HP meent de EC dat het gecombineerde bedrijf geen marktdominerende speler oplevert. De beslissende stem over de fusie is nu aan de HP -aandeelhouders.
HP stelt in een vorige maand verzonden brief aan zijn aandeelhouders dat de directieraad na een strategisch onderzoek van twee jaar tot de conclusie is gekomen dat fuseren met Compaq met voorsprong de beste manier is om weer leidinggevend te worden in de it-markt. Dit houdt ook de beste en snelste manier in om de waarde van de HP-aandelen te vermeerderen, aldus het bedrijf in de brief.
De directie concludeert nu alvast dat ‘het nieuwe HP’ sterker zal zijn in elke bedrijfstak waarin het opereert. "We verdubbelen de omvang van onze verkoopstaf, verbreden het budget voor onderzoek en ontwikkeling, en vergroten ons bereik naar meer dan honderdzestig landen", schrijft de directieraad.
Belangenspel
De directeuren spelen hiermee direct in op de belangen van aandeelhouders: verkoop, groei, marktbereik en – uiteindelijk – winst. Opvallend is dat de verwachte ontslagrondes zorgvuldig worden vermeden; ‘het nieuwe HP’ zal in de praktijk zeker geen optelsom van de twee computerbedrijven zijn.
De fusie levert volgens de directie een totale kostenbesparing op van 2,5 miljard dollar. Dit komt volgens de topmanagers neer op een koersstijging van vijf tot negen dollar per aandeel. De twijfel aan de fusie heeft het aandeel HP sinds de aankondiging in september bijna tien dollar gekost. Bovendien zit de waarde nu nog onder het niveau van begin september.
Volgens een analyse door adviseurs van fusie-tegenstander Walter Hewlett, zoon van HP-mede-oprichter William Hewlett, daalt de waarde juist met 4,5 dollar per aandeel. HP’s leiding gaat uit van een omzetinkrimping en winstdaling, door overlap, van respectievelijk 5 en 12 procent in 2004 wanneer de fusie afgerond moet zijn. Hewlett’s adviseurs gaan echter uit van respectievelijk 10 en 25 procent.
In de brief aan de aandeelhouders doet de directie Walter Hewlett af als een muzikant en academicus die weliswaar raadslid is, maar geen ervaring binnen het bedrijf of de directie heeft. De nazaat heeft in een eigen brief van 15 januari aan zijn medeaandeelhouders zijn standpunt officieel uiteengezet. Hij zegt de status quo niet te willen handhaven, wat de directie hem juist verwijt.
Pc-malaise
De HP-leiding hamert echter vooral op de voordelen die de fusie biedt. Deze zou HP in staat stellen de huidige malaise in de pc-markt het hoofd te bieden door de kosten te verlagen en de winstmarges te verhogen. Dit door gebruik te maken van Compaqs directe distributiemodel, dat deels is geënt op het directe productiemodel van concurrent Dell.
Compaq voert de directe benadering op voorzichtige wijze door om distributeurs en wederverkopers niet van zich te vervreemden. Dat directe model staat haaks op HP’s aanpak: het in toenemende mate uitbesteden van de pc-productie waar immers weinig eer (lees: winst) aan valt te behalen. Het is mogelijk dat HP een hybride van uitbestede productie en directe distributie voor ogen staat. Een dergelijk nieuw model valt echter niet in korte tijd op te zetten.
De EC baseert haar goedkeuring van de fusie mede op deze hordes. De Europese antitrust-autoriteiten staan net als de Canadese bekend om hun strenge keuring van dergelijke megafusies. Begin vorige maand is Canada reeds overstag gegaan. Naar verwachting volgen de Amerikaanse antitrust-instanties dit voorbeeld. Het komt dus op de aandeelhouders neer om de fusie goed dan wel af te keuren.
