Pakketbezorger UPS gaat tot 2004 meer dan honderd miljoen dollar investeren in een nieuw systeem voor het volgen van pakketten (package-tracking). De draadloze lan-standaard 802.11b en Bluetooth moeten hierbij in harmonie samenwerken.
Zo één keer in de vijf jaar is het voor UPS tijd voor een opwaardering van de draadloze systemen die wereldwijd in gebruikt zijn. Het bedrijf, dat op topdagen 25 miljoen pakketjes aflevert gaat dat deze keer onder de naam Upscan zeer grondig aanpakken. De bestaande tweehonderdduizend draadloze terminals – een hutspot van achttien typen van dertien leveranciers die werken met zeven besturingssystemen en tientallen applicaties – zullen in de komende jaren allemaal worden vervangen.
Samenwerken
De hoekstenen van het nieuwe gestandaardiseerde pakket-volg-systeem worden Windows CE en een draagbare – aan de broekriem bevestigde – terminal, Emerald genaamd. In deze Motorola-terminal moeten de draadloze protocollen 802.11b en Bluetooth broederlijk samenwerken.
Volgens David Salzman, program manager information services bij UPS, heeft zijn bedrijf op kleine schaal genoeg positieve ervaring opgedaan met 802.11b en Bluetooth om deze relatief jonge protocollen nu op grote schaal in te voeren. UPS begon al in 1995 met de introductie van 802.11b voor communicatie in verschillende distributiecentra. Analisten geloven dat de onderneming met het invoeren van Bluetooth een risico neemt. UPS heeft er zelf echter het volste vertrouwen in. Bluetooth kent volgens de it-staf van het bedrijf problemen wanneer het ingezet wordt als een netwerk-transmissieprotocol, maar niet voor de simpeler toepassing waarvoor men het wil gebruiken.
Voor eind 2004 zullen in tweeduizend distributiecentra nieuwe draadloze lan’s (vijftienduizend toegangspoorten) en vijftigduizend op Bluetooth gebaseerde Emerald scanners in gebruik worden genomen. Dit is de grootste implementatie van zowel Bluetooth als de 802.11b standaard ooit.
Snelle start
De werknemers in het distributiecentrum van UPS in Buffalo gaan vanaf oktober gebruik maken van optische scanners die ze als een ring om een vinger dragen. Deze scanners lezen de streepjescode van een pakketje en versturen de informatie (het pakketnummer) draadloos via het Bluetooth-protocol naar de aan de broekriem bevestigde Emerald terminals Deze versturen op hun beurt de data via de 802.11b standaard van de draadloze lan’s naar de centrale servers van de distributiecentra, die opereren onder Windows 2000.
De centrale server van ieder distributiesysteem verstuurt de gegevens van de pakketjes via het global frame relay netwerk van UPS naar één van de twee datacentra van het bedrijf in New Jersey of Georgia. Deze datacentra beschikken samen over vijftien mainframes waarin zo’n 1450 terabyte aan bedrijfsinformatie is opgeslagen. Volgens UPS is dit de grootste geïnstalleerde IBM DB2 databank ter wereld. Het bedrijf opereert al jaren met een it-budget van rond de één miljard dollar per jaar.
Terugverdienen
UPS verwacht de investering van meer dan honderd miljoen dollar in zestien maanden terug te verdienen. Deze zeer snelle return on investment is mogelijk door het enorme aantal pakketten dat UPS vervoert. "Wanneer je op een topdag 25 miljoen pakketjes verwerkt en je kunt op ieder pakket een paar cent besparen, dan kan de periode waarin je de investering terugverdient erg kort zijn", zei John Nallin, vice-president information services van UPS, onlangs in Informationweek.
Besparingen zullen ontstaan omdat de productiviteit van de sorteerders in de distributiecentra aanzienlijk zal stijgen. De draadloze ringscanner en de broekriemterminal geven de werknemers een veel grotere bewegingsvrijheid en flexibiliteit. Door te standaardiseren op één besturingssysteem (Windows CE) en een beperkt aantal draadloze apparaten verwacht UPS dat de uitval 35 procent minder zal zijn. Ook de uitgaven aan reparaties, batterijgebruik en het vervangen van apparatuur zal volgens UPS met 30 procent naar beneden gaan. Salzman verwacht verder moeilijk te becijferen besparingen door verminderde kosten voor ondersteuning en een verhoogde data-integriteit.
Over de beveiliging liggen ze bij UPS niet echt wakker. De draadloze lan’s versturen voornamelijk niets anders dan de nummers van pakketjes, informatie waarin geen enkele crimineel is geïnteresseerd. Toch zal UPS volgens Salzman de data beschermen met moderne actuele encryptie.
Technisch hoogstandje
"De Emerald-terminal is het eerste succesvolle huwelijk tussen de 802.11b standaard en Bluetooth binnen één apparaat", zegt David Salzman. Het integreren van deze standaarden vereiste een technisch hoogstandje omdat beide protocollen gebruik maken van de (vrije) 2.4 Gigahertz band. Symbol Technologies, de leverancier van de ringscanners en de draadloze lan’s, ontwikkelde intelligente software voor de 802.11b lan toegangspoorten die ervoor zorgt dat het draadloze lan niet uitzendt wanneer Bluetooth communiceert. Op deze wijze worden signaalconflicten vermeden.
