De Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa zal het internetprogramma Connexion By Boeing aanbieden op zijn intercontinentale vluchten. Daarmee betreedt de Amerikaanse vliegtuigbouwer met zijn breedband-diensten de Europese markt. E-mailen en websurfen tijdens de vlucht vormen geen luchtkastelen meer voor de passagier.
Begin juni maakte Boeing bekend dat het de drie grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen United Airlines, American Airlines en Delta Air Lines heeft weten te interesseren voor zijn Connexion-systeem. Boeing rust vijftienhonderd toestellen uit met internetaansluitingen. Hiermee kunnen passagiers tijdens de vlucht internettoegang en e-mailfaciliteiten krijgen tegen een tarief dat tussen de 15 en 25 dollar per uur komt te liggen. Het drietal zal het systeem testen vanaf halverwege 2002. Inmiddels is aan dit rijtje partners het Duitse Lufthansa toegevoegd. Hoogstwaarschijnlijk zal ook Continental Airlines zich bij het samenwerkingsverband aansluiten.
Antennes
Connexion By Boeing maakt gebruik van geavanceerde vliegtuigantennes die in verbinding staan met satellieten. Daardoor kunnen er grote hoeveelheden data worden ontvangen en verstuurd terwijl de vliegtuigen hoog in de lucht vertoeven. Passagiers kunnen met laptops, pda’s of webtelefoons toegang krijgen tot internet of een intranet, en e-mails ophalen en versturen. Natuurlijk dagdroomt Boeing ervan dat passagiers vanuit hun stoel nieuwe tickets bestellen, hotelkamers boeken, restauranttafels reserveren of beurskoersen, sportuitslagen en weerberichten raadplegen. Maar de planning van dit met veel bombarie aangekondigde initiatief heeft inmiddels behoorlijke vertraging opgelopen. Boeing dacht zijn vliegtuig-lan (of is het een fan: een flying area network?) aanvankelijk eind dit jaar in de lucht hebben, maar vliegtuigmaatschappijen willen het concept intensiever testen dan de vliegtuigbouwer had verwacht.
Boeing is al zeven jaar bezig met Connexion en heeft al een werkend systeem op sommige business jets. De ict-afdeling heeft het systeem zelf ontwikkeld, in samenwerking met een aantal partners. Volgens woordvoerder Terrance Scott werkt er een permanent team van 21 ict-professionals aan het project, gesplitst over locaties in Seattle en Irvine. Behalve met advisering, ontwikkeling en systeemintegratie houdt het team zich ook bezig met netwerkbeheer, autorisatie en beveiliging.
Zakenreis
De investeringen belopen reeds 200 miljoen dollar. Daar staat tegenover dat de vliegtuigbouwer aan het eind van dit decennium met dit vliegend communicatienetwerk mikt op een omzet van vijf miljard dollar. Volgens onderzoeksbureau In-Stat bestaat er namelijk bij zakenreizigers een grote behoefte om het aantal niet-productieve uren tijdens het reizen, bijvoorbeeld op vliegvelden, in vliegtuigen, op hotelkamers en in restauraties, sterk terug te brengen. In-Stat verwacht dat de markt van breedbandoplossingen voor de publieke markt sterk zal groeien van 848 miljoen dollar in 2000 naar 1,2 miljard dollar in 2004. Momenteel circuleren er twee oplossingen op de markt: internetkiosken en draadloze toegangspunten, zoals een vliegtuig-lan. Omdat de markt nog jong is, zijn er nog niet zoveel hardwareleveranciers en dienstverleners actief. "Hun missie luidt om elke stop tijdens een zakenreis als een aantrekkelijke locatie voor breedbandtoegang in te richten", vindt Amy Helland, analist van In-Stat.
Voorloper
Het project van Boeing is niet uniek. Het Amerikaanse bedrijf Tenzing Communications biedt een soortgelijke internetdienstverlening aan die weliswaar minder mogelijkheden bevat, maar wel goedkoper is. Tenzing werkt samen met Singapore Airlines, Cathay Pacific en Virgin Atlantic. De Europese vliegtuigbouwer Airbus, Boeings grote rivaal, zou op het punt staan een belang van 30 procent in Tenzing te nemen, meldde The Wall Street Journal.
De Zwitserse luchtvaartmaatschappij Sas startte begin dit jaar een proef rond het aanbieden van draadloos internettoegang aan passagiers, samen met telecomaanbieder Telia. Daarbij zijn vliegtuigen uitgerust met een internetserver die de laptops van passagiers verbindt met het Web via het Ieee 802.1b Ethernet-protocol.
Het Connexion-systeem toont opnieuw aan dat Boeing een voorloper is op ict-gebied. De vliegtuigfabrikant heeft bijvoorbeeld een internetsite ontwikkeld (http://www.myboeingfleet.com) waar zijn klanten ontelbare technische tekeningen en onderhoudslijsten van verkeersvliegtuigen kunnen opvragen. Ook de 200.000 werknemers krijgen een apart internetportaal op basis van een oplossing van Plumtree Software. Bovendien bleek kortgeleden dat Boeing software heeft ontwikkeld voor het onderhoud van de twaalfhonderd Fokker-toestellen die nog rondvliegen. Hiermee kunnen monteurs op hun laptops een diagnose stellen van de technische staat van een toestel.
