Ik vraag me af wie er vorig jaar buiten de VS gehoord heeft van een ontwikkelaar van applicatiepakketten met de naam Great Plains. Ik vermoed dat het belang van deze Amerikaanse onderneming velen in de it-industrie, inclusief mijzelf, is ontgaan. De enige verandering is dat Great Plains nu een onderdeel van Microsoft is geworden.
Great Plains maakt zakelijke applicatiepakketten voor kleine bedrijven met niet meer dan vijfhonderd werknemers. Het gaat om erp-pakketten. Er bestaat echter nauwelijks concurrentie met SAP en andere bedrijven op het gebied van functionaliteit; bedrijven met vijfhonderd werknemers zijn ook nauwelijks grote ondernemingen te noemen. Desalniettemin heeft Great Plains 2200 werknemers wereldwijd, en betaalde Microsoft 1,1 miljard dollar in aandelen (dat was althans de waarde toen de deal werd gesloten; ‘you win some, you lose some‘). Het is dus geen onbetekenend bedrijf.
Dit is een erg belangrijke acquisitie van Microsoft, en ook de op een na grootste. De softwaregigant lijkt zich bewust van de noodzaak van verandering om vooruit te kunnen komen. Het volgt een meersporenbeleid, hetgeen zinnig is gegeven de enorme cash-voorraad. Microsoft doet wanhopige pogingen om door te dringen in de markt van de grote systemen – gedomineerd door IBM, Sun en HP – en heeft zich pas recentelijk begeven op de spelletjesmarkt. Bovendien tonen de dienstendivisies tekenen van verbetering, ondanks de voortdurende aanvallen van hackers.
Feit is dat Microsoft obscene winsten maakt doordat het zijn monopoliepositie op het gebied van desktopsystemen gebruikt om veel te veel te vragen voor zijn Office-pakket. De controle over de applicaties weerhoudt gebruikers ervan om af te stappen van Windows; niet de liefde voor dat lompe besturingssysteem.
Hiervan komt de winst, en dus zal het bedrijf de servermarkt hetzelfde aandoen als de desktopmarkt – een tamelijk onplezierig vooruitzicht. Microsoft had beperkt succes met de controle van de serversoftware middels IIS, SQL Server, Exchange, enzovoorts. Maar het zijn de applicaties die tellen, als het gaat om het verkrijgen van totale controle.
De pakketten van Great Plains concurreren momenteel niet direct met SAP. Het is dan ook onwaarschijnlijk dat Microsoft de komende jaren een poging zal ondernemen om zich in die richting te begeven, hoewel het bedrijf dat uiteindelijk wel zal doen als het door niemand tegengehouden wordt.
Het zal zich richten op het domineren van de markt waar Great Plains zich al in bevindt. Dat is slecht nieuws voor alle kleine bedrijven die de afgelopen jaren de koers van Microsoft hebben gevolgd met het ontwikkelen van applicaties voor NT. Dit betekent ook dat Microsoft op de korte termijn niet in de positie is om Intuit te bedreigen, de marktleider op het gebied van applicaties voor kleine bedrijven. Maar dat zal ongetwijfeld niet lang meer duren.
Vóór de acquisitie van Great Plains startte de softwarereus al met B-Central, een website voor kleine bedrijven. Deze maakte een langzame start en lanceerde slechts recentelijk een eigen boekhoudpakket. Desalniettemin zal B-Central profiteren van de nieuwkomer, met een veel breder aanbod aan applicaties. Waarschijnlijk zal er sprake zijn van een langzame groei, want er zijn tekenen dat kleine bedrijven hun data niet met een gerust hart aan een web-gebaseerde dienst toevertrouwen.
Intuit ontwikkelt een eigen web-gebaseerd pakket. Volgens het bedrijf is dit slechts een voorzorgsmaatregel en prefereren hun klanten een pc-pakket. Ongetwijfeld zal het bedrijf een van de eerste doelwitten van Great Plains zijn. In eerste instantie is dat veel makkelijker dan het op te nemen tegen SAP, Oracle of Peoplesoft!
De acquisitie van Great Plains is een interessante gok van Microsoft. Voor elke partner van Microsoft die zich bezig houdt met het ontwikkelen van applicaties moge het duidelijk zijn dat de toekomst er somber uitziet. De verzekering van het bedrijf dat het niet van zins is de markt van zijn partners in de pc-sector over te nemen
klinkt nu onwaarachtig. Great Plains is nog een kleine speler in de grote applicatiemarkt en als het die niet kan domineren, drijft Microsoft zijn partners waarschijnlijk in een ander kamp. In tegenstelling tot de desktopmarkt, is die er dit keer wel: Linux.
Hoewel het nog niet erg praktisch is om Linux voor de desktop in te zetten, doet het systeem het erg goed als server. Er ontbreekt alleen een grotere range applicaties.
De aankoop van Great Plains moet een ieder met een soortgelijk product ervan weerhouden de samenwerking met Microsoft te versterken. Waarschijnlijk zullen allen voor zowel NT als Linux ontwikkelen, wat uiteindelijk Linux als winnaar zal opleveren.
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
