Viatel Inc. heeft in de Verenigde Staten uitstel van betaling aangevraagd. Dat heeft geleid tot twijfels over het voortbestaan van Viatel, zeker omdat er openlijk gezocht wordt naar een "partner". Maar de Europese tak van Viatel neemt afstand van de ontwikkelingen in de VS. Volgens Ed Zalmstra zijn de problemen een puur Amerikaanse aangelegenheid, en ziet het er hier goed uit.
De sponsoring van de wielerploeg van Greg Lemond door Viatel loopt geen gevaar. Volgens Ed Zalmstra, directeur van Viatel Nederland, heeft zijn bedrijf de naamsbekendheid hard nodig. Bovendien heeft hij naar eigen zeggen geen financiële problemen. Wel roepen de moeilijkheden van de telecomaanbieder in de Verenigde Staten veel vragen op. Middenin een strategische reorganisatie was Viatel in Amerika gedwongen uitstel van betaling aan te vragen.
Zalmstra: "Het is een heel verhaal, dat niet alleen geldt voor Viatel, maar ook voor andere bedrijven Een jaar geleden zaten we in de hype van de nieuwe economie nog in de lift, en was het makkelijk om te investeren en daar kapitaalverschaffers voor te vinden. We gingen ons richten op de carriers en de grootzakelijke markt, en hebben de consumentenactiviteiten afgestoten."
Vriendjes
"In het kader van die strategische reorganisatie zijn we onder meer begonnen met het aanleggen van een Europees glasvezelnetwerk. Dat is een belangrijk kapitaalgoed, maar ook kapitaalintensief. De investeringen verdienen zich pas op een termijn van drie tot vier jaar terug. Toen veranderde de markt. Er kwam twijfel over het rendement van de hele ICT en dan zie je dat investeerders en kapitaalverschaffers niet meer je vriendjes zijn."
Doordat het sentiment op de markt veranderde, zijn crediteuren kritischer naar de balans van Viatel gaan kijken. En net als bijveel andere telecomaanbieders bleek de balans door een te hoge schuldenlast flink uit evenwicht te zijn. Om zich tegen agressief opererende Amerikaanse crediteuren te beschermen heeft Viatel in de VS Chapter 11 aangevraagd. Deze vorm van uitstel van betaling geeft het bedrijf, in tegenstelling tot de Nederlandse variant, meer vrijheid van handelen. Binnen 120 dagen moet de balans in orde zijn.
Volgens Zalmstra is de ‘chapter 11’-affaire een puur Amerikaanse aangelegenheid, waarmee zijn zusterbedrijf Viatel Inc. tijd heeft gewonnen. Viatel Europa gaat gewoon door. "We gaan in Europa nu ons eigen glasvezelnetwerk uitbaten. In Nederland verwachten we dit jaar tien tot twaalf miljoen gulden om te zetten." Het bedrijf moet het daarbij opnemen tegen internationale concurrenten als Worldcom en Colt Telecom, en op de lokale markt tegen Versatel.
Voortbestaan
Volgens Zalmstra staat het voortbestaan van Viatel vast. "Natuurlijk hebben we last van wat er in de Verenigde Staten gebeurt. Klanten en leveranciers vragen ons voortdurend wat er aan de hand is. Dan moet je als organisatie eerlijk je informatie op tafel leggen." Of Viatel nog onder eigen naam werkt, en volledig zelfstandig, is niet te voorspellen. Het bedrijf is in ieder geval hard op zoek naar een partner.
Zalmstra: "In welke gedaante die zich voordoet kan ik niet zeggen. Dat kan in meerdere gedaantes zijn. Je ziet interessante combinaties op de markt ontstaan. Ook weet ik niet wat er over twee tot drie maanden nog van Viatel Inc. overeind staat. In Europa gaan we onze activiteiten in ieder geval uitbouwen met meer diensten. In Nederland is onze omzet op de grootzakelijke markt verdubbeld. We hebben niet veel klanten nodig, we hebben een paar goede klanten nodig."
Beurskoers Viatel ingestort
Investeerders hebben Viatel massaal laten vallen door de financiële problemen. De waarde van het aandeel Viatel Inc. schommelt rond de 0,26 dollar, terwijl het nog geen jaar gelden meer dan dertig dollar was. Met deze koers ligt het niet voor de hand dat de partner die het bedrijf zoekt een gelijkwaardige partner is. Een overname lijkt waarschijnlijker.
De beleggers hebben het bedrijf laten vallen na de resultaten in het laatste boekjaar. In 2000 leed Viatel een nettoverlies van 1,57 miljard dollar, of 31,53 dollar per aandeel. In 1999 was het verlies nog 219,2 miljoen dollar, 7,43 dollar per aandeel. De omzet steeg wel, van 333,1 miljoen in 1999 naar 749,5 miljoen dollar in 2000.
