Asp-aanbieders zijn geschrokken van de voorlopige resultaten van het onderzoek naar de asp-markt dat de Erasmus Universiteit Rotterdam en CMG uitvoeren. Uit de reacties op de publicatie van deze bevindingen in Computable blijkt dat de verwarring voor een belangrijk deel veroorzaakt wordt door de aanbieders zelf.
Het is nog lang niet voor iedereen duidelijk wat het begrip asp (application service provider) precies inhoudt. Zelfs de aanbieders zijn er nog lang niet uit. Het overkoepelende asp-forum draagt alleen nog maar bij aan de verwarring. Grote asp’s als Netstore en Siennax is er veel aan gelegen de onduidelijkheid over hun markt weg te nemen.
Herb Prooy, ceo van Siennax: "Er is veel ruis over asp. De grootste veroorzaker van die ruis is het asp-consortium, waar we zelf ook lid van zijn. Het asp-consortium hanteert een hele brede definitie, namelijk ‘alles wat je als applicatie over het internet levert is asp’. Het asp-consortium heeft veel leden, dus is die definitie ruim, volgens ons te ruim. Wij streven naar pure play-asp, in een one-to-many-model. Daarom zijn we lid van het consortium. We moeten evangeliseren wat asp is, en uitleggen wat de voordelen zijn. Maar er zit weinig schot in onze lobby voor het begrip pure play asp."
Zwarte Schapen
Prooy: "Er zijn veel zwarte schapen in de markt. Er bestaat een groot verschil tussen partijen die roepen dat ze asp zijn en partijen die werkelijk toegevoegde waarde leveren. Evangeliseren is een kwestie van volhouden, en goede informatie geven. Vergelijk het met het begrip multimedia. Toen dat net opkwam heette alles multimedia, zelfs een simpele kleurenmonitor. De markt zal zelf onderscheid moeten maken."
De verwarring op de markt dwingt asp’s duidelijk te zijn in wat ze aanbieden. David Govan, Europees directeur van Netstore: "Iedereen noemt zichzelf asp. Als wij bellen vragen we dan ook niet of bedrijven asp willen kopen, maar bijvoorbeeld of ze hosted e-mail willen, of online backup. De meeste verwarring komt door de softwareaanbieders zelf, omdat zij ook zeggen dat ze asp zijn. De asp-markt is gesegmenteerd in veel gebieden, maar eigenlijk geldt dat voor de hele softwaremarkt."
Standaarden
Niet alleen het begrip asp moet nog gedefinieerd worden, ook algemene standaarden ontbreken. Zo zijn er nog geen standaarden voor beveiliging. Govan: "Wij zijn Microsoft Gold gecertificeerd en hebben een ISO-certificaat, meer kunnen we momenteel niet doen om aan te tonen dat we onze beveiliging geregeld hebben. Wij zouden graag zien dat er een algemene standaard komt, voor aanbieders die bijvoorbeeld geen Microsoft-certificering hebben. Asp-aanbieders van Lotus zullen geen Microsoft-certificaat kunnen overleggen."
Ook met deze lobby zal het nog wel even duren voor er resultaat is geboekt. Govan: "Het is nogal een opgave om tot zo’n industriestandaard te komen. Het kostte Microsoft bijvoorbeeld al een vol jaar om zijn eigen certificeringsprogramma rond te krijgen. Aan de andere kant hebben we geen negatieve geluiden gehoord."
Onderhandelingen
De onderhandelingen met softwareleveranciers hebben ondertussen geleid tot de eerste bruikbare contracten. Prooy: "Het heeft ons de afgelopen tijd veel inspanningen gekost, onder andere in onderhandelingen met IBM en Microsoft, om die contracten rond te krijgen. De uitkomst is dat we pas afrekenen als klanten werkelijk gebruik maken van de hosting-dienst. Dit betekent dat we vooraf niet teveel hoeven te investeren, en niet onder de prijs leveren. De marges zijn in het one-to-many model goed. Vanwege de grotere schaal is de exploitatie veel goedkoper, zodat wij als asp in dit model nog voldoende marge overhouden."
Net als Siennax heeft Netstore de afgelopen tijd gesleuteld aan zijn overeenkomsten met gebruikers. Bij Netstore ging het in de eerste plaats om de zorgen die klanten hadden over beschikbaarheid. "In de oorspronkelijke service level agreement stond een lange reeks voorbehouden, voornamelijk over de internet service providers. Daarop hadden we geen invloed. Dat hebben we ondervangen door te gaan werken met verschillende isp’s. Bovendien hebben we voor onszelf een boeteclausule opgenomen, en betalen we de gebruikers bij problemen geld terug."
Cruciale applicaties
Toen het verschijnsel asp een jaar geleden opkwam waren er veel partijen die cruciale applicaties als erp wilden aanbieden. Volgens de onderzoekers van de Erasmus Universiteit en CMG hadden gebruikers daaraan juist geen behoefte. Voor messaging-oplossingen zagen zij daarentegen wel een markt.
Dit wordt bevestigd door distributeur Switchtrax, wederverkoper van Netstore. Directeur Edmée Vitzthum: "Onze klanten zitten in het mkb, waar nog nauwelijks collaborative communicatieoplossingen gebruikt worden. Nog steeds is er veelal sprake van één e-mail adres, waar de berichten ook nog eens worden geprint en verspreid. In het mkb ontbreken vaak de benodigde vaardigheden en technische mensen. Met asp hebben ze die problemen niet en kunnen ze hun kosten in de hand houden."
Netstore is van plan binnenkort crm aan te bieden als hostingdienst. Govan verwacht met het aanbieden van crm als asp in de toekomst nog de nodige weerstand te moeten overwinnen, juist omdat crm in de hoek zit van cruciale applicaties, en een moeilijk imago heeft. "Crm is een product dat door grote bedrijven heel duur verkocht wordt, met een grote consultancy-component. Wij hebben dat vereenvoudigd voor het mkb."
Govan voorziet een verdergaande consolidatie op de asp-markt. "Vorig jaar ging het langzamer dan verwacht. Het negatieve marktsentiment heeft ervoor gezorgd dat bedrijven die niet op tijd gefinancierd zijn het heel moeilijk krijgen. Zij zullen die financiering ook in de toekomst niet meer rond krijgen. Bedrijven zonder producten en klanten zullen ten onder gaan, en wij kopen ze niet.
"Wel willen we de hele markt laten groeien. Daarom zien we kleinere concurrenten als broeders, en helpen we die asp’s, want we willen ook dat de markt als geheel groeit met partijen die een geloofwaardige oplossing bieden. Hoe meer mensen er herrie maken, hoe beter. Marktdifferentiatie is goed, de beste asp zal winnen."
Telecomaanbieders in asp
Application service providers krijgen concurrentie uit onverwachte hoek. Ook telecomaanbieders gaan zich profileren als asp. KPN bijvoorbeeld biedt asp-diensten aan, overigens wel met de infrastructuur van Siennax op de achtergrond. KPN verzorgt de consultancy.
Telecomaanbieder Colt Telecom gaat zijn netwerk op alternatieve manieren te gelde maken. Algemeen directeur Wim de Gier: "Telecommunicatie wordt gemeengoed, op termijn ben je heel erg vatbaar voor een prijzenslag. We gaan daarom onze toegevoegde waarde uitbouwen." Bij Colt is dat begonnen met Webhosting, maar die hostingdiensten breiden zich, op verzoek van de gebruikers van het netwerk, steeds verder uit.
Momenteel biedt het bedrijf al backup-faciliteiten, en binnenkort begeeft Colt zich op het terrein van applicatiebeheer over zijn eigen netwerk. De Gier: "Eind dit jaar moet het hele aanbod uitgebreide diensten 20 tot 25 procent van de omzet uitmaken."
