De tiende versie van het Macintosh-besturingssysteem komt eind maart uit, maar is pas vanaf juli verkrijgbaar op nieuwe Apple-computers. Dit zei Apple-president Steve Jobs vorige week op de Macworld-beurs in San Francisco. Hiermee komt Mac OS X weer wat later dan eind vorig jaar nog was beloofd. Meevaller voor Apple is de beschikbaarheid van Motorola’s verbeterde G4 Plus-processor.
Die PowerPC 7450-chip, codenaam V’Ger, haalt kloksnelheden van 466, 533, 667 en 733 MHz. Apple-president Steve Jobs kondigde dan ook nieuwe, snellere Macintosh-machines aan met die nieuwe G4-variant. Computers met de 466 en 533 MHz processors zijn nu verkrijgbaar. De snellere systemen komen pas volgende maand op de markt, aldus Apple. Daarnaast onthulde Jobs de eerste Mac-laptopcomputer met een G4-processor.
"De laatste maanden van 2000 waren nogal uitdagend voor Apple en voor onze industrie", zei de Apple-topman in zijn toespraak. Hij verwees hiermee naar de tegenvallende verkoopcijfers die de PC-industrie en ook Apple overvielen aan het eind van vorig jaar. "We willen dus 2001 beginnen met een knaller." Daarmee doelde hij voornamelijk op de nieuwe snelle chips, die al langere tijd waren verwacht.
Wachten op software
De eveneens langverwachte tiende versie van Apple’s besturingssysteem is niet direct een knaller, aangezien de software in maart uitkomt en pas vanaf juli wordt geïnstalleerd op nieuwe Mac-computers. De reden hiervoor is dat tegen die tijd het merendeel van de Mac OS X-applicaties gereed is. Software-ontwikkelaars moeten hun producten namelijk aanpassen om gebruik te maken van de verbeteringen in Apple’s nieuwe besturingssysteem.
Het op Unix-gebaseerde Mac OS X had volgens reeds bijgestelde plannen eind vorig jaar gereed moeten zijn, maar Apple schatte het ontwikkelwerk te licht in. Dit nadat de oorspronkelijk geplande lancering afgelopen zomer al was uitgesteld. In september vorig jaar bracht het bedrijf tijdens de vorige Macworld-beurs een publieke testversie uit die gebruikers een gedegen blik op het nieuwe platform bood. Jobs gaf toen aan dat het besturingssysteem vanaf januari standaard meegeleverd zou worden met nieuwe Macintosh-computers.
Ondertussen heeft Apple met relatief stille trom een verbetering uitgebracht voor het huidige Mac OS 9. Die opwaardering naar de nieuwe versie 9.1 is te verkrijgen middels downloadbare componenten vanaf de Apple-servers en op cd te bestellen tegen administratiekosten.
Fundament ligt
Apple heeft nu wel de hardwarebasis voor het zwaardere besturingssysteem gelegd. De nieuwe G4-processors draaien niet alleen op hogere kloksnelheden, maar zijn ook voorzien van vernieuwingen die de verwerking van instructies verbeteren. Zo heeft Motorola het Level 2 cache-geheugen (van 256 KB) geïntegreerd op de processors en de communicatie met geheugenchips versneld naar 133 MHz. In de PC-wereld zijn deze beide verbeteringen reeds doorgevoerd.
Daarnaast hebben de 7450-chips een ‘diepere’ instructie-pijplijn met zeven lagen tegenover de vier lagen bij de reguliere G4-processors (PowerPC 7400). Dit verhoogt de kloksnelheid én biedt perspectief op toekomstige, verdere verbetering daarvan.
Processorproducenten dienen echter wel een balans te vinden tussen het ‘verdiepen’ van de pijplijn, aangezien dat ook een beperking kan vormen voor het prestatieniveau van de chip. Intels nieuwe Pentium 4, met een pijplijn van twintig lagen, presteert hierdoor slechts marginaal beter wat betreft gebruikelijke applicaties dan de Pentium III, die tien lagen heeft. Multimedia-applicaties zouden echter meer profiteren van deze pijplijn-‘verdieping’.
Traditiegetrouw presenteerde Jobs een wedstrijd tussen machines van zijn bedrijf en reguliere PC’s met processors van Intel, in dit geval diens Pentium 4. Apple’s nieuwe G4-computers waren eerder klaar met het berekenen van een complexe 3D-scene. "Dit is een bewijs van de megahertz-mythe. Wat telt is hoe snel de machines zijn, niet hoe hoog de kloksnelheid van de processors ligt", aldus Jobs.
Dit is niet alleen in algemene zin correct, maar vooral in het geval van de door Apple gebruikte PowerPC-processors. Dat zijn namelijk Risc-chips (reduced instruction set computing) die een minder uitgebreide instructieset hebben dan de Cisc-tegenhangers (complex instruction set computing), zoals de x86-architectuur, en daardoor efficiënter werken.
Perceptie telt
Desondanks werkt Apple eraan de MHz-kloof tussen de Macintosh- en de PC-wereld te dichten. Eind vorig jaar gaf president Jobs toe dat het MHz-getal wel degelijk meetelt in de perceptie van klanten. Daarmee is die processormaat ook van belang in de ogen van financieel analisten en investeerders.
Bovendien gaapte de kloof steeds wijder doordat PowerPC-fabrikant Motorola sinds oktober 1999 worstelt met ontwerp- en productieproblemen voor snelle G4-chips. Toen betrof dat nog processors met een kloksnelheid van 500 MHz. Die kwamen echter in mei vorig jaar alsnog op de markt, maar vormden tot afgelopen week het snelheidsplafond voor Apple.
Chipproducent Motorola werkte namelijk tot afgelopen zomer aan het ontwerp van de G4 Plus. De fabrieken van het bedrijf maken die chip pas sinds december. Analisten twijfelen er nu aan of Motorola wel voldoende van deze snelle processors kan produceren.
Woordvoerders van het bedrijf ontkennen dit, net zoals zij eerder deden met betrekking tot de 500 MHz G4-processors. "Wij produceren deze nieuwe chips nu op alle vier de kloksnelheden", bezweert algemeen directeur Brian Wilke van Motorola’s Computing Platform-divisie. Communicatie-directeur Will Swearingen benadrukt dat er ditmaal geen productieproblemen zijn.
